许影将纸条折好，塞进怀里。炭笔的字迹在布料下摩擦皮肤，像一道灼热的烙印。他抬头看向磨坊外，镇子的轮廓在夜色中模糊不清，只有零星灯火在黑暗中挣扎。文森特还站在原地，呼吸有些急促，眼镜后的眼睛盯着地面。许影拍了拍他的肩膀，力道不重，但很稳。“回基地。”许影说，声音在夜风中清晰而平静，“该准备的，都要准备了。”他弯腰扛起装铁锭的麻袋，重量压得肩膀一沉。木杖敲击地面，笃，笃，笃，节奏稳定地朝着东北方向的山坳走去。月光将他的影子拉得很长，在石板路上移动，像一道沉默的宣言。
回到山坳基地时，已是深夜。
篝火在营地中央燃烧，木柴噼啪作响，火星升腾起来，在夜空中短暂闪烁后熄灭。艾莉丝坐在火边，用磨刀石打磨着一把短剑，金属摩擦的声音规律而刺耳。老铁锤在矮墙的阴影里检查着新砌的石块，粗糙的手指抚过灰岩胶凝固的表面。卡尔和罗恩靠在一棵树下，已经睡着了，呼吸均匀。
许影放下麻袋，铁锭碰撞发出沉闷的响声。
所有人都抬起头。
“开会。”许影说。
五分钟后，六个人围坐在篝火旁。火焰跳跃，将他们的脸映成明暗交错的图案。许影从怀里掏出那张纸条，展开，平放在地上。粗糙的草纸在火光下泛黄，炭笔的字迹像爬行的虫子。
“雷蒙德给的。”许影说。
艾莉丝拿起纸条，凑到火光前。她的眉头皱起来，嘴唇抿成一条直线。老铁锤凑过来看，胡子抖了抖。“玩点更大的？”矮人匠师的声音低沉，“这杂种在威胁你。”
“不止威胁。”许影说，“他在告诉我，他知道我们是谁，知道我们在哪，甚至可能知道我们什么时候会走哪条路。”
文森特推了推眼镜，喉结滚动了一下。“灰市里……我听到的那些话。”他开始复述，声音起初有些发颤，但逐渐稳定下来。关于皇子支持，关于二十人的精锐小队，关于黑石峡谷的“重要货物”。他每说一句，篝火旁的气氛就凝重一分。
许影补充了从行商和冒险者那里拼凑的细节。他提到那支小队的装备——统一的皮甲，训练有素的步伐，还有他们腰间挂着的制式短刀，刀柄上刻着某种徽记。
“贵族私兵的制式装备。”艾莉丝说，她的手指在短剑的剑柄上收紧，“我在帝都见过。不是普通帮派能弄到的东西。”
“所以雷蒙德不是一个人在行动。”老铁锤啐了一口，“他背后站着一位皇子。妈的，我们惹上大麻烦了。”
火焰在沉默中燃烧。
许影拿起一根树枝，在地上画起来。他先画了一个点，代表山坳基地。然后画了一条弯曲的线，代表通往铁砧镇的常走小路。线在三分之一处有个弯道，两侧是密集的树林，地面有缓坡。
“这里。”许影用树枝点了点那个弯道，“如果我是雷蒙德，要设伏，我会选这里。视野受限，两侧树林可以提供掩护，撤退路线多。”
“我们不走这条路就是了。”卡尔说，他刚被叫醒，声音还带着睡意。
“不。”许影摇头，“我们要走。而且要让他们知道我们会走。”
艾莉丝抬起头，眼睛在火光中亮起来。“反伏击？”
“反伏击。”许影说，“他们想打我们一个措手不及，我们就打他们一个措手不及。”
计划在接下来的一个时辰里成型。
老铁锤和文森特扮演诱饵。他们会用麻袋装些石头和杂草，伪装成“重要物资”，在明天清晨出发，走那条常走的小路前往铁砧镇——名义上是去采购更多工具和食物。他们会故意表现得警惕但笨拙，给跟踪者足够的机会发现并报告。
许影和艾莉丝带领卡尔、罗恩，以及另外两名这些天表现出色的受训青年——一个叫汤姆的瘦高个，一个叫本的矮壮小子——提前出发。他们会在半夜就动身，绕远路抵达伏击点侧翼的树林，在那里潜伏，等待。
“关键是把他们引到这里。”许影在地上画了一个圈，在弯道前方大约五十米处。那里有一片相对开阔的林间空地，但空地边缘有几棵倒伏的枯树，地面有天然凹陷。“老铁锤，文森特，你们被袭击后，不要硬拼，立刻往这个方向跑。跑的时候要慌，要乱，把背上的‘物资’扔一两袋，制造溃逃的假象。”
“然后我们冲出来？”卡尔问，声音里带着兴奋和紧张。
“等他们全部进入空地。”许影说，“弩手一定会占据高地，大概率是那两棵并生的橡树，树冠茂密，视野好。艾莉丝，你带汤姆和本，负责解决弩手。我和卡尔、罗恩对付地面的帮众。记住，动作要快，要狠，不要给他们反应的时间。”
“俘虏呢？”艾莉丝问。
“尽量留一个活口。”许影说，“我们需要知道更多。”
计划确定后，众人开始准备。老铁锤和文森特去准备伪装物资，艾莉丝检查每个人的武器，许影则用炭笔在几块木片上画出简易的战术手势——停止、前进、包围、撤退。他让每个人都记住这些手势，在树林里，声音传播太远，手势更安全。
凌晨时分，许影小队出发了。
夜色浓重，月亮被云层遮蔽，只有零星几颗星星在天空闪烁。林间小路几乎看不见，全靠艾莉丝在前方探路。她像猫一样轻盈，脚步落在枯叶上几乎没有声音。许影跟在她身后，木杖每次点地都经过仔细选择，避开容易发出声响的断枝。卡尔、罗恩、汤姆和本跟在后面，四人排成一列，呼吸压得很低。