江州府衙刑房的西南角，阳光只在午后短暂地斜照进来半个时辰。
林砚坐在那张三条腿的旧木桌前——第四条腿用半块青砖垫着——正用细麻布擦拭一套新制的铜制工具。镊子、探针、小刀，都是他画了图样，让阿蛮去铁匠铺定做的。铁匠起初不肯接“仵作用的晦气物件”，阿蛮在铺子前跪了半个时辰，最后是周师爷路过时淡淡说了句“府衙公器，照做便是”，才勉强打了出来。
“师父，水打来了。”
阿蛮端着木盆进来，盆沿还冒着热气。这孩子自从拜师后，每日天不亮就到义庄将前日的尸体记录整理好，辰时准时到刑房候着。林砚说过不必如此早，阿蛮只是低头说：“我怕来晚了，师父要用东西时找不到人。”
林砚接过木盆，将工具一一浸入温水中。水中加了少许皂角粉，能去除铜器表面的油污。他的动作很慢，每个细节都仔细清理——这是现代实验室养成的习惯，在古代更显珍贵。毕竟，工具上的污渍可能污染证据，也可能在验尸时引入本不存在的伤口。
“阿蛮，我昨日教你的，尸体初检七步，背一遍。”
少年站在一旁，双手垂在身侧，声音平稳：“一观尸表，记衣着、姿态、体表异状；二探尸温，手背触颈侧、腋下、腹股沟；三察尸僵，按颌、颈、肩、肘、髋、膝、踝之序；四看尸斑，记位置、颜色、指压是否褪色；五查眼睑，翻看结膜有无出血；六验口鼻，观有无异物、损伤；七记体貌，身高、体态、特殊标记。”
“若遇溺亡，当加查何项？”
“查口鼻有无蕈状泡沫，指甲缝有无泥沙水草，剖视肺脏是否水肿、切面有无泡沫，取胃内容物与溺液比对……”阿蛮顿了顿，“师父，您说的那个‘硅藻检验’，我还不懂。”
林砚将擦干的镊子放在铺开的麻布上，抬头看向少年。阿蛮的眼睛很亮，那是纯粹求知的渴望，没有这个时代多数人对尸体的恐惧或忌讳。
“硅藻是水中极微小的藻类，形态各异。”林砚用指尖在桌面的灰尘上画了几个图形，“淡水、咸水、不同水域的硅藻种类不同。若真是溺亡，溺液进入肺脏，硅藻会随血液循环分布全身脏器——尤其是骨髓。取长骨骨髓检验，若检出硅藻，且种类与疑似溺亡水域一致，便可定案。”
阿蛮盯着那些图形，用力点头：“我记住了。”
“光记住不够。”林砚将工具收进皮囊，“要明白为何如此——因为活人溺水时会剧烈呼吸，水中杂质入肺，随血液循环；死后抛尸入水，水压可使少量水进入呼吸道，但硅藻不会进入骨髓。这是生与死的区别。”
窗外传来脚步声。
李仵作捧着茶壶从廊下走过，瞥见角落里的师徒二人，鼻腔里哼出一声，故意提高音量：“贱籍教贱籍，倒是一脉相承。可别把那些歪门邪道传开了，污了仵作行的名声！”
阿蛮身体一僵，手指蜷缩起来。
林砚继续整理工具，仿佛没听见。等脚步声远去，他才低声道：“阿蛮，记住两件事。第一，我们这行靠的是手上功夫和脑中学问，旁人的话，当风吹过耳。第二……”他顿了顿，“但也要知道，在这世道，有些话听了要装没听见，有些人得罪了会有麻烦。”
少年似懂非懂，却重重点头：“我听师父的。”
午后，林砚向刑房书吏告了半日假——这是周师爷特批的“每月两日，处理私务”。所谓私务，其实是让他去义庄查验无主尸，既是积累经验，也是变相给府衙干活。但比起在刑房看李仵作的脸色，林砚宁愿去义庄。
阿蛮跟着他出了府衙后门。两人穿过两条巷子，路过城西的集市时，林砚停下脚步。
“你在这儿等我片刻。”
他走进一家杂货铺，用昨日刚领的二百文月钱——其中一百文是“编外仵作”的俸禄，另一百文是周师爷私下补贴的“工具钱”——买了半斤粗盐、一包姜黄粉、几张油纸，还有一小坛米醋。出狱这半个月，他靠着记忆复原了几样简易试剂：姜黄试纸已证明有用，下一步是尝试用醋和盐制作更稳定的显色剂。
正要出门，街对面小酒馆的布帘掀开了。
一个青衣人影晃了出来，腰间葫芦随着步伐摇晃。
“林仵作？”沈青竹眼睛一亮，三两步跨过街面，“巧了，正想着要不要去府衙找你。”
林砚拱手：“沈先生。”
“别先生先生的，听着生分。”沈青竹摆摆手，看了眼他手里的东西，笑道，“又捣鼓新玩意儿？走，我请你喝一碗——这家的杏花酿不错，掌柜的认得我，肯赊账。”
林砚本想推辞，但看到沈青竹眼中那抹认真，便点了点头。他让阿蛮先回义庄整理工具，自己随沈青竹进了酒馆。
酒馆很简陋，四五张方桌，午后没什么客人。掌柜是个独眼老汉，见沈青竹进来，果然笑着招呼：“沈大夫，老位置？”
“两碗酒，一碟茴香豆。”
两人在靠窗的角落坐下。沈青竹解下酒葫芦放在桌上，葫芦表面油亮，显然用了多年。他先给林砚倒了一碗，又给自己满上，也不劝酒，自己先喝了一大口。
“痛快！”他抹了抹嘴角，“牢里那半个月，可把我憋坏了。虽说张狱卒偶尔偷偷给我带点酒，但那滋味……啧，跟喝药似的。”
林砚端起碗抿了一口。酒很烈，带着杏花的微甜，入喉却烧灼。他不太善饮，但此刻这暖意顺着食道下去，竟让他紧绷了半个月的神经稍稍松弛。
“沈先生找我，有事？”