p; 刘蓉坐下喘了口气道：“我为您拉捐都拉到省外了！总算不虚此行！明日能先到五十万两，以后还有十几万两的零头。”
曾国藩大喜道：“孟容，可苦了你了——罗山刚又招了一千勇丁。江岷樵给省城留了六百楚勇，我已把他们调到衡州了，同刘子默一同操练。刚才我还在想，再有几天你不回来，我这团练大臣就不能干了！徐有壬要债都要到签押房了——这个潘木君，他一到湖南，就给我来了个下马威。以前盛传他如何肯办事，现在想来，未必是真的。他在湖南，处处掣肘，团练不好办哪！”
刘蓉接口道：“涤生，他要他的，您就是不给。要急了，您让他找张制军要去！这团营练好了，还不是替他守长沙的？潘木君这个人，我们都不了解他。但我听说，他除了会看满人的脸子，还当真做不了什么。不理他！”
这时，亲兵带着一名饭厅的厨子进来，捧进来一碗热气腾腾的面条。
曾国藩急忙让刘蓉趁热吃下。刘蓉也不客气，接过碗便埋头吃起来。
曾国藩看着刘蓉狼吞虎咽的样子，不由自言自语道：“办团练的人，要都能有孟容的这股劲儿，何愁练不出劲旅啊！——咳！”
曾国藩话毕，忽然想起在押的弟弟，不由重重地叹了一口气。
罗泽南、王錱、塔齐布这时收操归来，来签押房给曾国藩请安。
一见刘蓉在座，罗泽南大叫道：“好你个小亮，几个月不见，却原来躲在这里偷偷吃面条！几时回来的？”
曾国藩则忙把塔齐布介绍给刘蓉，又招呼亲兵给几人放座、摆茶。
刘蓉放下碗，忽然道：“罗山，怎么没有见着澄侯？”
罗泽南默默摇了摇头，没有言语。
王錱悄悄望了望一脸严肃的曾国藩，小声道：“让大人给押进大牢了，就等圣旨到后发落了！刘相公，这个情就得您老讲了！”
刘蓉急道：“涤生！团营刚创成这个样子，您就拿自已的兄弟开刀！澄侯犯了多大的罪，值得您把他关进大牢？传出去，可不吃人笑话？”
曾国藩不耐烦地摆摆手道：“圣旨到后，你就知道了。孟容啊，你还是讲进你募捐的辛苦吧！郭翰林千辛万苦劝过来十万两，第二天又出发了。也不知这几日有没有进展——办团练难，为团练劝捐更难啊！”
刘蓉却道：“涤生，我在江西听说，团勇出师大捷。首战就斩杀了无数长毛，还轰死了一名匪首——究竟是怎样一种情形？”
一听这话，曾国藩脸色登时阴沉下来。
他长叹一口气，道：“谣传！哪里就斩杀了许多长毛？无非是吓走了而已！我们自已倒大伤元气。像这种大捷呀，以后没有也罢。是被逼无奈啊！”
塔齐布道：“这也是最难得的了。就算一对一，也未必就能把上万长毛吓走。”
曾国藩道：“我总讲，文官不爱钱，武官不惜命，天下不难平也！现在武官不惜命这一条，我们团营上下都能做到，这前一条，功夫还不到家呀！孟容一路奔波，今日就早些歇吧。明日是我亲自看操的日子，还得早起呢！”
刘蓉笑道：“只要能把这团营搞得像模像样，我累些又算什么？”
曾国藩道：“我多日无敌手，手正痒呢——罗山他们走后，我俩战它三局如何？”
刘蓉道：“怕您怎的！快让人摆棋，罗山几个正好观阵。看本帅今日，如何杀得你大败！”
曾国藩见刘蓉兴致颇高，便只好让王荆七翻出棋子，两个人就在签押房里黑白分明地战起来。
一局未了，塔齐布已是困得哈欠连天，他一边走一边道：“我可是受不住了。谁成想，看下棋，比看操还累。我可先回营了。”
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