莎白为非法，是篡权者，并庄严地将英国赠予腓力二世，声称他是基督教信仰的捍卫者，“英国是罗马的臣属国”。征服英国的所有准备都已完成，无敌舰队开始行动。第一艘船于1588年7月22日离开利沙德港。行动早已受到英军的监视，报警的烟火很快从利沙德传到费尔茅斯、多德曼尖兵队、格雷滨中心和拉梅中心。当消息传到普利茅斯时，无敌舰队已在视线之内，德拉克正与他的同事在玩滚球戏；但在夜幕降临前，60艘装备最精良的英国船只离开普利茅斯港口去迎击敌人。他们沿着英吉利海峡航行。第二天，穿过浓雾，他们隐隐约约看到了西班牙庞大舰队的影踪。又一天过去了，这时他们的船只相遇了。
英国指挥官是德拉克、霍金斯和弗洛比谢尔。他们都是真正的水手，有着久经考验的耐心、技术和勇气，并已经历了各种形式的危险，且乐意为自己的国家承受一切苦难。他们的影响在第一次与敌遭遇中即得到证实。他们有天气预报器，利用天气的优势炮轰敌人，并随时撤离。轻巧的易于驾驶的英国船只，围着笨拙的西班牙帆船绕圈，在绕圈的同时向敌人开炮。西班牙人希望进行大规模的战斗，但英国人不愿意，他们只是咬住敌人，尾随其后。这场追赶战在整个海岸持续地进行着，经过朴次茅斯，英国船队的力量得到了补充。当夜晚来临时，作为信号的火光冲天而起，人们总能知道战斗在哪里进行。西班牙船队互相冲撞，其中一艘被另一艘叫作弗莱明的船撞沉。还有一艘船舵失灵了。弗洛比谢尔和霍金斯指挥用大炮轰击这艘西班牙舰艇，一直到夜幕笼罩。但是，直到第二天早上，这艘西班牙舰艇才向由德拉克指挥的“复仇号”投降。
被英舰咬住的西班牙无敌舰队，沿着德温和多斯特海岸作战，岸边的英国人观看着战斗，并准备随时加入。在西班牙舰队经过的每一个小港，如达特茅斯、泰根茅斯、利马和韦茅斯，都有英国小船不断补给英舰的人员和物资，许多小商船也加入了战斗。当西班牙无敌舰队到了波特兰·比尔与圣·阿尔方中心之间的港湾时，风向转向了东北，这使西班牙海军处于有利位置。英军有一段时间受到了西班牙的攻击，只好抢风行驶，不久西班牙舰队被分割，英国船只则首尾相顾，而西班牙船只则不能互相靠近，也不能强行登上时而攻击、时而逃跑的英方的船只。因此，沿着海岸炮声隆隆。战斗一场接着一场，但始终无决定性的结果发生。
无敌舰队在开往卡拉的途中，经过威特岛。从岛上已经得到给养的英军缓慢地跟在西班牙军队的后面，他们在等待与亨利·西摩尔和他的16只战船会合。会合后，英军就驶向卡拉。当时，西班牙无敌舰队正以半月形停在那里，他们在等待来自荷兰的3万武装步兵。按照计划，伟大的西班牙将军亚历山大·法尼斯将指挥着他的全部军队胜利地开往英国首都。但是，无敌舰队白等了。英国和荷兰的联合舰队封锁了荷兰的所有海港。所以一艘轻舟也逃不出来。
英舰指挥官霍华德决定召开一个高级指挥官磋商会议，决心向无敌舰队发动进攻。那是一个万籁俱寂的夜晚，大海呈黑暗色，雷声在远处轰然响起。不一会儿，6艘着火的船只快速插向无敌舰队。西班牙军队一阵惊慌，整个舰队发出一片喊叫声。船之间的锁链迅速被切断，所有的船只开始漂流。大型的船只彼此碰撞。无敌舰队中有些舰艇着了火，最大的、装备最精良的船卡比塔拉号搁浅了，这艘船最后由法国人控制。当早上来临时，部分西班牙船只伤痕累累，更多的船只已经葬身大海，余下的仓皇开往荷兰港。英国船队起锚尾随其后，他们在格拉威灵斯追上了西班牙舰队，并立即发起进攻。他们冲破先头部队，进而攻击旗舰。他们在与西班牙舰队周旋中捉迷藏，咬住一艘船，就把它撕成碎片，或迫使其后退至船队主体中，4艘船相互碰撞。英国人又继续战斗了6个小时，几乎不让西班牙军队有任何喘息之机。
战斗结束前，又有3艘战船葬身海底，许多船只只能随风漂流，破烂不堪，已无力退回荷兰了。16艘最好的西班牙战船已经丧失，4000~
5000名士兵殉难，然而，英军没有损失一条战船，死亡人数不足1000人。
狂风忽然大作，增加了船队毁灭的危险。觉察到这种处境后，西班牙舰队的总指挥官梅迪那·西多拉下令撤离。无敌舰队向西北方公海方向撤退，霍华德带领部分英舰尾随其后，其余的舰只由于缺少供养，暂退回泰晤士河待命。飓风随即大作，从南面吹来的风将西班牙船队赶至寒冷、严酷的北方海域。霍华德追赶他们远至“第四港湾”。不必再往前赶了，风已经牢牢地掌握了敌人的命运。西班牙船队的残缺船只一艘接一艘地往下沉。船队已经四分五裂，有些在挪威海岸触礁，他们不能向南航行了。英吉利海峡也已经对他们封锁，船队只能绕过苏格兰和爱尔兰的西海岸线而抵达西班牙，但是这样的航行是极其危险的。为了抵达大西洋，许多西班牙船只在沙特兰和奥克雷岛屿海域相继沉没，或者在斯特兰沙和奔特兰港湾海域被巨浪打沉。
船队进入大西洋之后，仍然危机四伏，苏格兰西部海域的暗礁随处都有。季节又提前，西风强劲地刮扯着海面。苏格兰和爱尔兰的海岸上到处可见船只的残