51年伦敦大赛一样，在1857年第一届美国国际象棋冠军赛采用淘汰赛制。两位种子选手是摩菲和保尔逊。人们担心，他们会早早地遇上，但很幸运，抽签结果是：保尔逊对卡尔斯罗普，摩菲对汤普森。
摩菲的即将到来让人们感到振奋，人们都想见一见这个传说中的神童。终于，人们见到了摩菲。摩菲身高不足1.50米，有一张像年轻姑娘一样俊秀的脸，行为举止彬彬有礼，富有教养，无可挑剔。他戴着白手套，移动棋子动作具有一种女性的优雅。让人有些神秘莫测的是，他无论走到哪里，都戴着单片眼镜，手持一根手杖。
摩菲下棋速度很快，一步棋思考从来不超过10分钟。下完后，他就不动声色地耐心等待对手走棋，脸上没有丝毫不耐烦的神情。而他的对手呢？经常是明显地处于劣势输棋境地，却死不认输，每走一步棋要用上一小时思考，而对手好不容易走了一步棋，摩菲随即予以回应。
第2轮，摩菲遇上梅克法官。这只是走形式，梅克法官本人对此并不抱幻想，摩菲胜出。而保尔逊那边也没有问题，他战胜了肯他基的拉法艾尔博士。保尔逊的棋风特点是非常扎实，他主要从菲利道尔那儿汲取灵感。他很少在对手王翼开展进攻，他是局面型的，稳扎稳打，步步为营，等待残局一决胜负。尽管在决赛中人们普遍看好摩菲，但还是有人想亲眼一睹，摩菲究竟是怎样啃下这块“硬骨头”的。
遭遇战之前，保尔逊就这样放风说：“如果斯汤顿或安德森在这里同摩菲下棋，他们一点赢的机会都没有。即使菲利道尔和拉布尔多纳再世，摩菲也一样能战胜他们”。如此悲观情绪，使得决赛少了悬念和刺激。尽管保尔逊最后还是进行了顽强的抵抗，但他同其他人一样，远不是摩菲的对手，最后的结果是摩菲取得压倒性胜利，以5胜1和1负夺得冠军。
摩菲是国际象棋上一个奇特的现象。不同于卡帕布兰卡和菲舍尔，少年摩菲在成长过程中很长时间没有参加过国际象棋比赛，也从来没有遇上过真正的对手，不过这丝毫也没有影响到摩菲在国际象棋上的磨练。
从12岁到18岁，摩菲很少下国际象棋。他在斯普林希尔中学上学，他的同学说，从没有见过他读国际象棋的书，更没有见过他下棋。他们还说，摩菲读什么书，只读一遍就能记住，从来不需要再读一遍。他学什么东西都很快，成绩优异突出。1855年他从斯普林希尔中学高中毕业，获得了学校的最高学分和评价。
随后，摩菲进入路易斯安娜大学学习，仅一年就获得法律文凭结束学业。据说，摩菲记忆惊人，他能背出路易斯安娜州民法典的绝大部分条款。
少年摩菲立下的志愿不是国际象棋世界冠军，而是一名律师。但是，他却被命运推到了国际象棋的风口浪尖上。