孙老七压低声音：“朱巡抚就在巡抚衙门，今日未出。”
“此人上任半年，行事谨慎，不与总兵王承胤、镇守太监杜勋过多往来，但也没明着对抗。”
“卑职观察，此人尚存忠义之心，但对宣府局面似有无奈。”
“军饷呢？朝廷之前拨付的百万两补欠饷，可发到士卒手中？”
孙老七脸上露出怪异神色：“大人，您问这个...卑职也正有密报要递！”
他快步走到墙边，挪开一个破柜子，从墙缝里抠出一个小竹筒，双手呈给李若琏：“这是卑职三日前才全部探清，因为陛下还有大人行踪未确定，故而还未来得及送出。”
李若琏接过竹筒，拧开蜡封，倒出一卷薄纸。
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纸上字迹潦草，但信息触目惊心：
“正月二十，兵部文书至，拨宣府镇补欠饷一百万两。正月廿八，押运车队抵宣府，实到银两八十万。镇守太监杜勋、总兵王承胤亲自验收，私存库中。”
“正月廿九至三十，王承胤亲兵两千人足额领饷，人均三十两。其余各营士卒，被告知朝廷只拨数万，已分发，实则人均到手不足一两。士卒哗然，有把总质问，被王承胤以‘蛊惑军心’为由杖三十，革职。”
“二月初一，巡抚朱之冯问及军饷，王承胤答已发放完毕。朱索要发放册录，王推诿未给。杜勋从中斡旋，称兵事紧急，容后补报。”
“目前营中怨气沸腾，士卒皆言朝廷无钱，陛下诓我等，然慑于王承胤亲兵淫威，无人敢公开闹事。”
李若琏捏着纸页的手，指节微微发白。
一百万两，实到八十万。八十万中，两千亲兵分去六万，剩余近万士卒，只拿到区区不到一万两？
人均不足一两？
而朝廷，明明拨的是一百万两！
那么，那消失的九十多万两去了哪里？
“好，很好。”
“顶风作案，贪墨军饷，动摇国本...他们是真以为，陛下杀了一个骆养性、一个王之心，就不敢再动刀了？”
他将纸卷重新塞回竹筒，收入怀中。
“孙老七。”
“卑职在！”
“我要立刻见朱之冯，你可能安排？”
孙老七犹豫了一下：“巡抚衙门有王承胤的眼线，白日直接求见恐打草惊蛇。”
“大人可扮作送公文的书吏，从后门入。”
“卑职有门路，但需等到申时交班时。”
“就申时。”
李若琏看了眼窗外天色，现在是午时初：“在这之前，你再做一件事。”
“大人吩咐。”
“把军中士卒实际到手饷银不足一两、而王承胤亲兵足额三十两的消息，用最隐秘的方式散出去。”
“不要大张旗鼓，要让它在将士之中互相传播。”
孙老七眼睛一亮：“卑职明白！”
“伤兵营、伙房、夜里赌钱的角落，这些地方，都有我安置的人。”
“去吧，酉时前回来。”
“是！”
孙老七匆匆离去。
李若琏坐在里屋破旧的木椅上，闭目养神。
脑中思绪飞转。
宣府的局面，比他预想的更糟，但也更清晰。
王承胤和杜勋已经烂到了根子里，他们吃定了士卒不敢造反，吃定了朝廷无力深究。
但他们没想到，陛下会御驾亲征，会亲自来宣府。
更没想到，陛下之所以没有继续抄家，不过是想给他们一次机会。
只是让他没有想到的事，有些人，不懂得争取这一次机会。
李若链叹一口气，随后收复心神，闭眼休息。
......
酉时初，天色渐暗。
风雪未停，反而更大了。
街上行人稀少，连巡街的兵卒都躲进了巷口的窝棚里。
李若琏换上一身半旧的书吏青袍，夹着个公文，跟着孙老七从车马店后门溜出，穿街过巷，绕到巡抚衙门后侧的一条窄巷。
巷口有个侧门，平日里是杂役、厨子进出所用。
一个穿着衙役服色的中年汉子等在门边，见到孙老七，微微点头，什么也没说，拉开侧门。
李若琏闪身而入。
孙老七留在门外望风。
衙门后院里堆着些柴垛和杂物，雪积了厚厚一层。
衙役引着李若琏，沿着屋檐阴影快步前行，绕过两进院子，来到一处僻静的书房外。
“巡抚大人就在里面。”
衙役低声道，随即退到廊下警戒。
李若琏整理了一下衣袍，抬手敲门。
“进来。”
屋内传出一个略显疲惫的声音。
李若琏推门而入。
书房不大，陈设简朴。
一个炭盆烧着，但屋里依旧寒气逼人。
书案后坐着个四十出头的中年官员，面容清瘦，三缕短须，穿着半旧的绯色官袍，正低头看着一份文书。
听到脚步声，他抬起头。
看到李若琏的瞬间，朱之冯愣了一下，自己府衙的面孔他都清楚，于是问道：“你是...”
李若琏反手关上门，上前三步，从怀中掏出锦衣卫指挥使的牙牌：“北镇抚司指挥使李若琏，奉陛下密旨，特来拜见朱巡抚。”
朱之冯瞳孔骤然收缩。
他猛地站起身，接过牙牌仔细验看。
金牌入手沉甸，纹理清晰，正面“锦衣卫指挥使”，背面“李若琏”，还有内廷特有的暗记。
是真的。
朱之冯深吸一口气，将牙牌双手递还，压低声音：“李指挥使为何至此？可是陛下......”
“陛下御驾恐怕已至蔚州，不日便将抵达宣府。”
李若琏收起牙牌，直视朱之冯：“本官奉旨先行，有一事需向巡抚大人核实。”
“何事？李指挥使请讲。”
“正月末朝