尽，再广阔的疆域也只会沦为一具空壳。
而现在北境扩展了这么多领地，正需要这种专业人才。
工匠、法官、炼金师、审计官……这些不是骑士，不会左右一场战役的胜负，却决定一片土地是否还能运转。
正因如此，赤潮的手才会伸向帝国崩塌的边缘。
他们不抢正在燃烧的城，不碰已经成型的势力，只在秩序瓦解的缝隙中，把尚未被彻底踩碎的骨架一根根抽离出来。
…………
马车在颠簸的土路上行驶了两个多月。
起初是泥泞。雨后翻起的黑土黏在车轮上，每走一段就要停下来刮泥。
后来是碎石，松散的石子在轮下乱跳，车厢晃得人胃里翻涌……
直到某一天清晨，马车忽然平稳下来，颠簸毫无征兆地消失了。
瓦里乌斯睁开眼，下意识伸手稳住身体，却发现车厢没有再晃。
他掀开帘子，脚下的道路不再是熟悉的土色。
那是一条宽阔而笔直的灰白色硬化路面向前延伸，几乎看不到被雨水破坏的痕迹。
马车的速度开始提升，不用催促马匹自己加快了步伐。
“到灰岩行省了，是赤潮的地盘了，大家可以出来透透气。”
外面伪装成雇佣兵的骑士在前方喊道，语气明显带着点兴奋。
而巴伦直接是跳下马车的。
他蹲在路边，顾不上身份，用粗糙的手指在路面上抠了一下。
“这不是石头。”他的声音发紧，“也不像砖。”
他抬起头，眼睛睁得很大，像是第一次见到某种违背常识的东西：“这是人造的吧？”
没有人立刻回答。
维克多从后方走来，看了一眼那条路，又看了一眼满脸震惊的巴伦。
“他们说是赤潮灰石。”他说得很平静，“具体怎么做的，我也不清楚，但应该是人造的。”
巴伦一时间说不出话，用手掌按在路面上，像是在确认触感。
“居然有这种东西……”他喃喃道。
瓦里乌斯没有下车。
他的目光顺着那条笔直的道路向前，看向远处起伏的地势。
在这样的泥地里，修一条这样笔直的路，有什么意义？
而且怎么可能这么快？
灰岩行省被拿下，还不到一年。
而这条路，看起来并不像是临时赶工的产物。
维克多似乎看出了他的疑问：“到了赤潮，你们可以自己去问工匠，他们比我清楚。”
车队重新整队，马车不再压着速度前行，而是放开了脚步。
在这条灰白色的道路上，他们终于可以毫无顾忌地全速北上。
…….……
这里已经是赤潮的地盘了。
车队又往前走了一会，没有继续连夜前行。
在道路旁，一座样式统一的建筑停了下来。
外墙刷着浅灰色的涂料，没有任何家族纹章，只在门口立着一块简单的木牌。
这是灰岩行省的补给站。
进入行省之后，这样的建筑每隔一段距离就会出现一次。
马车依次停下，士兵与雇佣兵开始引导众人休整。
瓦里乌斯刚下车，就闻到了一股淡淡的辛辣气味。
院子中央，立着一只巨大的铜制茶桶，桶壁擦得发亮，底下架着恒温的小炉。
有人拧开阀门，琥珀色的液体顺着铜嘴流出，热气升腾。
“姜茶，免费的。”负责看守的士兵语气平常，像是在重复一件再普通不过的事。
瓦里乌斯接过木杯，指尖立刻感到温度。
他注意到周围的人并没有哄抢，反而自觉排成队列。
喝完的人会把杯子放回指定位置。
补给站的墙上，贴着几张字迹工整的告示。
是《卫生公约》内容并不复杂，却是强制执行：清洗双手、集中如厕、每日清扫。
更让瓦里乌斯意外的，是空气中没有刺鼻的污秽气味。
在这个时代，即便是帝都，也难免满街排泄物的臭味，而这里却只有炉火、热茶和湿土混合的气息。
他不由得多看了几眼。
这种秩序，并不需要人盯着。
车队将在这里休整两天。
第一夜过去后，瓦里乌斯却怎么也待不住。
天刚亮，他便独自走出了补给站。
守在门口的赤潮官员只是看了他一眼，没有阻拦，也没有派人跟随。
不远处是一片矿区。
正值午餐时间，矿区深处，钟声响起。
那声音低沉而清晰，在冷空气中传出很远。
瓦里乌斯原本已经做好了心理准备。
在他的印象里，矿工总是佝偻着背，浑身污黑，像老鼠一样在地下爬行。
可走近之后，他愣住了。
从矿道中走出的，是一群穿着统一灰色棉服的壮汉。
脸上确实带着煤灰，但步伐稳健，说话时还能笑出声。
没有人挥舞鞭子，他们自觉排队，在简易食堂前等候打饭。
队伍整齐而安静。
瓦里乌斯正看着，忽然注意到一个细节。
一个年轻人伸手去领餐，却被身旁的工友拍了一下手背。
“去洗手。”那人朝一旁努了努嘴，“卫生队盯着呢，不想被扣工分就快点。”
年轻人笑骂了一声，却还是转身跑向水槽，用肥皂仔细搓洗双手，又重新回到队尾。
整个过程，没有争执，更没有强迫。
瓦里乌斯站在原地，只觉得胸口被什么东西轻轻撞了一下。
而是来自一种对他而言，这是他梦中的东西。
他出身于帝国的法律体系。
在过去的几十年里，他所见到的一切治理手段，几乎都建立在一个前提之上。
是惰性的、短视的，必须依靠暴力、恐惧或特权去驱动。
法条在纸面上可以精巧而严密，但一旦离开贵族