初夏的北境难得显露出几分温和。
城堡高层的窗棱上，最后一层积雪正在悄然融化，水珠沿着石壁滴落，在阳光下折射出微弱的光。
暖风穿过半开的长窗吹进来，带着湿土复苏的气息，让人几乎要忘记这里曾是连呼吸都会结霜的苦寒之地。
阳光带着恰到好处的暖意，斜斜洒在书房中央那张巨大的橡木长桌上。
路易斯却无心享受这份惬意。
他站在墙边，背对着窗光，手里捏着一支笔，目光始终落在那幅悬挂在墙上的巨型地图上。
但不是北境，而是东南行省以及它的周边几个行省，或者说是神圣东帝国。
笔在地图上移动，发出细微的沙沙声。
主要港口被圈了出来，沿海的粮食集散地被划上了粗重的线条，几条贯穿内陆的主要河道则被反复标注。
他在关键节点旁留下了几个外人看不懂的符号，那是行军路线、补给中转点，以及一旦局势失控时的替代方案。
书房厚重的木门忽然被推开。
路易斯手中的笔停在半空。
布拉德利走了进来，步伐一如既往地稳健，神色却比平日更加凝重。
在他身后，跟着一个全身裹在灰扑扑斗篷里的人，兜帽压得很低，几乎遮住了整张脸，看上去就像个在荒原上走投无路的流民。
路易斯只是抬眼扫了一下，轻而易举地穿透了对方刻意压制的气息。
高阶超凡骑士。
而且受过重创，斗气正在枯竭的边缘，全凭意志在强撑。
这样的强者足以坐镇一城，此刻却披着破旧斗篷，站在他的书房里，连站姿都隐约透着不稳。
布拉德利侧身让开一步，低声说道：“大人，人带来了，这位是尼科阁下。他是……老卡尔文公爵最信任的贴身护卫之一。”
斗篷下的人缓缓抬起头，摘下兜帽。
那是一张被风霜彻底洗过的脸。眼窝深陷，唇色干裂，显然已经很久没有得到像样的休息。
即便如此，他的目光依旧清醒而警惕，只是藏不住深处那点几乎被榨干的疲惫。
尼科没有多说一句废话，也没有行礼下跪。
他只是用略微颤抖的手，从贴身的内衬里取出一个信封，双手递了过来。
“路易斯少爷……”他的声音低哑，却没有迟疑，“这是公爵让我交给您的。”
路易斯伸手接过。
那只是一个再普通不过的牛皮纸信封，边角甚至有些磨损，上面没有家族纹章，没有火漆封印，干净得近乎刻意。
因为任何多余的标记，都可能让它永远到不了终点。
路易斯只是对尼科微微点了点头，随后利落地挑开信封，抽出了里面那张折得整整齐齐的信纸。
那字迹他再熟悉不过，只是已经不再从容。
每一个字母都写得异常用力，笔锋锋利而潦草，许多地方甚至直接划破了纸面，墨点在纤维间晕开，留下难以掩饰的痕迹。
路易斯几乎可以想象出写信时的情景。
手在不受控制地颤抖，身体虚弱到无法久坐，却仍然强迫自己一笔一画地写完，只因为这封信的重要性。
信纸的第一行，没有任何寒暄。
没有致路易斯，没有我的儿子，甚至连一句多余的修辞都没有。
“当你读到这行字时，我应该已经时日无多，但我给神圣东帝国埋下了一枚巨雷
它不会立刻爆炸，但在我死后不久，行政中枢将率先瘫痪，教廷发行的圣券会在三天内变成废纸，首府的米价会上涨几十倍……”
路易斯的目光在那几行字上停留了片刻，却没有露出任何意外的神情。
这些结论，对他而言并不陌生。
在很早之前，【每日情报】就已经用零碎的方式，将这幅图景一块块拼到了他的案头：
【兰帕德与卡尔文公爵达成同盟。协议内容：路易斯南下后，兰帕德将获准保留一处外海岛屿作为封地，并一次性获得卡尔文家族三分之一的家产。】
【东南行省档案库昨夜突发大火。包括近十年的《土地丈量实录》《人口册》《真实税源名单》在内的核心文书全部焚毁。】
【卡尔文公爵因身体抱恙，正式任命长子塞尔顿为“摄政监国”，全权代理家族事务及对外条约签署。】
【维罗港深夜封港，但确认有船队在暗中装运金币，去向不明。】
……
而这零散的情报，在此刻被这封信重新串联，是卡尔文公爵刻意制造的混乱。
“东南行省现在是一块涂满毒药的肥肉。
教廷吞下去了，塞尔顿吞下去了，皇室也在一旁流着口水。哪怕你什么都不做，不出十天，他们也会因为分赃不均而自相残杀。
你要做的不是入场搏杀，而是等待，等他们毒发时候再登陆。”
路易斯的手指无声地敲了一下桌面，卡尔文公爵这是已喂饭的方式，将自己的建议一条条间断的写下来，来喂给自己。
“我烧毁了所有税收名册，只留下一份副本，在黑盒子里，没有它教廷在东南就是瞎子。
我已经切断了粮道。现在能救那几百万人的，只有你。
记住不要立刻给粮，等他们饿到快死了，等骑士们只为了那两块金币干活的时候，你再给他们想要的东西，要让东南人明白，只有你能给他们命……”
读到这里，路易斯的脑海中，南下的兵力调度、港口接管顺序、临时粮价曲线与治安节点已经一一对齐。
这些准备，他早已开始。
甚至连一些旁人无法察觉的细节，比如将自己那位仍在东南行省、与他同父同母的姐姐提前转移、纳入保护名单一一也早已完成。
信纸的