沉木芯’，你只要记住，那是一块鸡蛋大小、乌黑发亮、触手阴寒、仿佛能将周围光线都吸走的木头就行。到时候‘暗渠’提供的拍卖名录上会有图和简单介绍，你一看便知。记住，不惜代价，也要拍下来。这是咱们交易的基础。”
叶深默然点头。他知道，在“阴沉木芯”这件事上，他没有讨价还价的余地。这是“老鬼”收留他、给他信息的核心目的。
“另外，” “老鬼”忽然上前一步，浑浊的眼睛紧紧盯着叶深，压低了声音，带着一种奇异的、近乎耳语的腔调，“你回去后，叶家和林家那边，肯定会问你失踪这几天的去向。按咱们之前说的应付就行。但你要记住，无论叶琛问你什么，关于你的‘恢复’，关于你那本‘古籍’，甚至关于你母亲……都尽量含糊过去，别深谈。叶家那潭水，比你看得到的，要深得多，也浑得多。尤其是你那个大哥叶琛……嘿嘿，不简单呐。”
叶深心头一震。“老鬼”这话，意有所指！难道他知道叶家的一些隐秘？甚至知道叶琛可能也在修炼，或者掌握着类似秘典的东西？还有母亲苏婉……“老鬼”之前就提过“没落医家”可能的有趣往事，难道母亲的身世，真的另有隐情？
“你知道些什么？”叶深忍不住追问。
“知道太多，对你没好处。”“老鬼”却闭上了嘴，后退一步，恢复了那副油滑莫测的表情，“你只需要记住，在叶家，在云京，想要活得好，活得久，就得学会装糊涂，也得有真本事。你现在，两样都还差点火候。去吧，回去好好准备。记住，明天一早，‘忘忧阁’。”
说完，他不再看叶深，转身，带着肩头的“墨影”，蹒跚着走回了瓦房深处那片更加浓郁的黑暗之中，很快连脚步声都消失了。
叶深站在油灯昏黄的光晕里，握着手中沉甸甸的布包，看着“老鬼”消失的方向，眉头紧锁。
“老鬼”最后那几句话，像几根冰冷的刺，扎进了他的心里。叶琛不简单，叶家水很深，母亲身世可能有隐情……这些信息碎片，与他之前的种种猜测和发现（如叶家秘典、书房监控、叶琛的深不可测）隐隐印证，却更加令人不安。
他感觉自己正站在一个巨大的、布满迷雾的棋盘边缘，刚刚勉强看清了眼前几步的棋子，却发现整盘棋的规模、规则乃至对手，都远超他最初的想象。叶家、林家、“蝮蛇”、“暗渠”、“南先生”、“老鬼”……甚至可能还有更多隐藏的势力，都在这棋盘上落下了棋子，而他自己，究竟是棋子，还是……有机会成为棋手？
他不知道。但他知道，他不能再像以前那样，被动地应对，随波逐流了。
从重生到叶家，到被迫联姻，到卷入黑盒子风波，再到与“老鬼”达成这危险的交易……他一直被各种力量推着走，在夹缝中求生。虽然凭借前世的经验和坚韧的心性，几次险死还生，也初步掌握了一点力量，但始终未能真正掌控自己的命运。
现在，有了“暗渠”拍卖会这个机会，有了“老鬼”提供的有限信息和资源，或许……他可以尝试着，主动落下一子，搅动这盘棋局，为自己争取更大的空间，甚至……窥见一丝破局而出的可能。
他走回自己的隔间，关上门。没有立刻休息，而是就着门缝透入的最后一点微弱油灯光，再次打开了那本油布册子，翻到记载“暗渠”相关的那几页，目光落在“仲夏拍卖”和“魂香”、“续命”那几个字眼上。
一个模糊却大胆的计划，在他心中渐渐成形。
“阴沉木芯”是“老鬼”的任务，必须完成，这是他目前安身立命、获取信息的基石。
但进入“暗渠”，不仅仅是为了“阴沉木芯”。那里是信息的集散地，是各方势力的角力场，也可能……是解开黑盒子之谜、探寻“魂香”与“续命”线索、甚至了解叶家和林家更深层秘密的关键所在。
他需要钱，需要更多的钱，才能在拍卖会上拥有更多的话语权和选择权，而不仅仅是“老鬼”任务的执行者。
册子上记载的那些“来钱快”的门道，大多游走在法律和道德的边缘，甚至直接就是犯罪。他需要仔细甄别，选择风险相对可控、又适合他现在状态的方式。赌？他现在这点本钱，风险太高。倒卖赃物？缺乏渠道和眼力。或许……可以试试“鉴宝”或“中介”？
他想起了册子上提到，在“暗渠”外围和一些黑市，经常有一些急需用钱、或者来路不正的货主，会找人“掌眼”或“牵线”，付的佣金不低，但要求眼力毒、嘴巴严。他不懂古玩，但他有真气，有超出常人的感知，或许能辨别一些“异常”物品的真伪或特殊之处？这或许是个切入点。
还有红姐。如果她真的脱险了，是否也在暗中活动？她掌握着不少信息和渠道，或许能成为暂时的助力？但信任裂痕已生，如何接触，如何合作，需要极其谨慎。
以及叶家和林家。他“失踪”回归，必然要面对审问和关注。这既是麻烦，也未尝不是一种“掩护”。他可以继续扮演那个懦弱、倒霉、但偶尔有点“小运气”和“特殊体质”的叶三少，在叶琛和叶烁的夹缝中，利用叶家的资源（哪怕是有限的）和林家的“关怀”，为自己争取恢复和准备的时间。
思路逐渐清晰。前路依旧凶险万分，每一步都可能踏错，坠入深渊。
但这一次，他不再是完全茫然地被推着走。
他要以这“柳树胡同”为起点，以“暗渠