北地的风，如同无数把细小的冰刀，刮过人裸露在外的每一寸肌肤。离开京城半月有余，叶深一行人已深入燕山腹地。官道早已不见，只有蜿蜒于崇山峻岭间的、被冰雪覆盖大半的羊肠小径。马车早已弃于山下小镇，换作了更能适应崎岖山路的健马。叶深与四名侍卫皆作寻常旅人打扮，厚实的棉袍外罩着防风防雪的皮裘，脸也用厚厚的围巾裹住大半，只露出一双眼睛，在茫茫雪原与铅灰色的天空映衬下，艰难地辨识着方向。
入山前，他们在一个边陲小镇稍作休整，补充了干粮、烈酒、盐巴和药材。小镇凋敝，民风却彪悍，对叶深这一行明显是南方来的“生面孔”颇有戒备。叶深未以“御医巡按”令牌示人，只以游方郎中兼药材商人的身份，在镇上唯一的客栈落脚，顺便向掌柜和几位采药的山民打听“雪魄莲”与“冰心草”的消息。
“雪魄莲？那玩意儿长在最高的雪线以上，老鹰盘旋的地方，几十年都未必能见到一株活的。冰心草倒是偶尔能见，但都长在背阴的冰缝里，滑不留手，采药人摔死在那片山崖的，可不止一个两个。”客栈掌柜是个独眼的老汉，叼着旱烟袋，瓮声瓮气地说道，浑浊的独眼打量着叶深，“看你们细皮嫩肉的，不像吃过苦的。听老汉一句劝，这大冬天进山，不是找死么？山里不光有风雪，还有饿急了眼的大虫（老虎）、狼群，更有……嘿嘿，一些不干净的东西。”
叶深知道他所言非虚，但皇后病情需要的几味主药，尤其是具有“凝神定魄、抵御阴寒异气”效果的“雪魄莲”，必须在这至阴至寒的时节、于其原生地采摘，药效方足。他谢过掌柜的好意，多付了些银钱，请他帮忙找一位熟悉深山路径、胆大心细的向导。
最终，一位名叫“石岩”的沉默寡言的中年山民接下了这趟活计。石岩皮肤黝黑粗糙如老树皮，身材精悍，背着一把厚背砍刀，眼神锐利而警惕，一看便是常年与大山打交道、甚至可能经历过生死搏杀的人物。他提出的价码很高，但要求也简单：进山后一切听他指挥，遇事不得擅自行动，尤其不能触碰某些他指出的“禁忌”之物或靠近某些“不祥”之地。
叶深应下。他知道，在这种严酷的自然环境与潜在的危险面前，本地经验丰富的向导，远比他们几个外来者盲目乱闯要可靠得多。
入山数日，叶深才真正体会到何为“苦寒绝地”。寒风无孔不入，即便裹得再严实，寒气依旧顺着衣领袖口往里钻，冻得人骨髓发僵。山路湿滑，积雪下往往藏着暗冰或空洞，稍有不慎便会失足。马匹在第三天就不得不放弃，寄养在山腰一处猎户木屋。一行人全靠双腿，在石岩的带领下，艰难跋涉。
环境虽苦，叶深却并未放松警惕。他每晚歇息时，都会在宿营地周围悄然布下简化版的“预警铃”感应范围，并将“清心佩”分给四名侍卫和向导石岩佩戴，以防不测。他自己则抓紧一切时间调息，以“源初代码”之力缓慢滋养被寒气侵扰的经脉，并尝试沟通、适应此地异常活跃而凛冽的“寒性”天地灵气。他惊讶地发现，在这苦寒之地，胸口玉佩的搏动似乎更加沉稳有力，对寒气的抵抗也更强，甚至隐隐有主动汲取、转化一丝丝精纯寒能，用以淬炼自身“源初代码”之力的迹象。这让他对母亲留下的“钥匙”之妙用，又有了新的认识。
这一日，天色阴沉，鹅毛大雪毫无征兆地飘落，很快便将天地染成一片混沌的银白。能见度急剧下降，狂风卷着雪粒，抽打在脸上生疼。石岩脸色凝重，示意众人加快脚步，必须在天黑前赶到一处他知晓的山洞过夜，否则困在雪原上，神仙难救。
一行人顶着风雪，在齐膝深的积雪中艰难挪移。叶深将一丝“源初代码”之力运至双目，勉强能穿透风雪，看清前方数丈。四名侍卫训练有素，将他护在中间，警惕地观察着四周。石岩走在最前，手中的砍刀不时劈开拦路的枯枝和冰挂。
就在他们接近一处背风的、布满嶙峋怪石的山坳时，异变陡生！
“嗷呜——！”
凄厉而悠长的狼嚎，穿透风雪，从四面八方的山脊、石林后传来！紧接着，一双双绿油油、充满饥饿与凶残的眼睛，在昏暗的雪光中亮起，如同鬼火，迅速向他们包围而来！是狼群！而且数量不少，看那影影绰绰的身影，怕是不下二三十头！
“戒备！”侍卫首领低吼一声，四人瞬间拔出腰刀，背靠背将叶深和石岩护在中心，结成一个简易的防御阵型。石岩也抽出砍刀，脸色铁青，啐了一口：“晦气！碰上‘白头风’了！这帮畜生饿疯了，连人都敢围！”
“白头风”是此地山民对一种体型格外硕大、毛色灰白相间、尤其凶残狡诈的雪原狼的称呼。它们通常只在食物极度匮乏的深冬成群出没，攻击性极强。
狼群显然观察他们已久，此刻借着风雪掩护，完成了合围。一头格外雄壮、额前有一撮白毛的头狼，蹲在一块较高的岩石上，幽绿的眼睛冷冷地盯着被围在中间的“猎物”，喉咙里发出低沉的、充满威胁的呜咽。
“叶先生，待会儿若是冲散，您跟着石向导，往那个方向跑，那边石缝多，狼群不好追！”侍卫首领快速对叶深低语，指向山坳深处一处看似狭窄的石隙。
叶深点了点头，心跳微微加速，但并无太多慌乱。他迅速扫视狼群，评估着威胁。这些野兽固然凶猛，但更让他隐隐不安的，是怀中那枚“预