无犯，乡民的疑虑渐渐消除。
第一次公推甲长，在清泉乡的一个村落里举行。村民们围坐在打谷场上，经过一番略显生疏但颇为认真的讨论，最终推举了一位曾读过几年私塾、为人公正、在村中颇有口碑的中年人担任甲长。那中年人既惶恐又有些激动，在李文博和乡邻的见证下，简单陈述了自己若履职将如何行事。
当夜，由新任甲长组织，该村的青壮便开始了第一次联合巡夜。火把在乡间小路上移动，脚步声和低语声打破了夜的寂静，却也带来了一种久违的安全感。
消息传回信阳行辕，朱炎看着李文博送来的详细禀报，脸上露出了些许欣慰之色。他知道，这仅仅是开始，清泉乡的试点还会遇到各种各样的问题，其他地方的推广更可能阻力重重。
但种子已经播下。这“保甲联巡”之法，若能成功，将如同在信阳的肌体下，编织一张细密而坚韧的网络，不仅防贼安民，更将成为新政向下扎根的脉络，将分散的民力凝聚起来，将官府的意志与民间的诉求连接起来。
他提笔在禀报上批阅：“试行甚妥，着意观察，详录得失。遇有豪强阻挠、胥吏破坏者，可即行拿问，以儆效尤。”
放下笔，朱炎望向窗外。信阳的春天，似乎比往年来得更早些，院中的老树已抽出嫩绿的新芽。变革之路，道阻且长，唯有一步步，脚踏实地，方能在这明末的乱世中，真正筑起一片根基。
第一百四十二章耧车细语
清泉乡的保甲联巡试点，如同投入平静湖面的一颗石子，荡开的涟漪正悄然改变着乡村的肌理。消息通过官府的邸报和往来商旅的口耳相传，逐渐扩散到信阳州的其他乡镇。有的地方乡绅百姓翘首以盼，有的则暗自观望，甚至不乏胥吏私下里抱怨此举断了他们的“常例”财路。这些反馈，通过“察探司”和仍在活跃的“观风使”体系，源源不断地汇集到朱炎的行辕。
朱炎对此并不意外。任何触及既有利益格局的改革，必然会引来或明或暗的阻力。他深知，保甲之策能否真正扎根，除了严令推行和监督，更关键在于能否让基层百姓切实感受到新秩序带来的好处——不仅是安全，还有生计的改善。
时令已近春分，万物复苏，正是春耕备耕的关键时节。信阳州境内，虽经战乱，但去岁冬小麦长势尚可，加上朱炎大力推行的垦荒令和水利整修，田野间已可见不少农人忙碌的身影。然而，耕作方式却仍是千百年来延续的老法子，效率低下，对抗天灾的能力极弱。
这一日，朱炎轻车简从，只带了周文柏和几名护卫，再次来到城外的“农具改良坊”。与数月前相比，这处由旧庙改建的工坊规模扩大了不少，叮叮当当的打铁声和锯木声不绝于耳，空气中弥漫着炭火和木料的气息。负责人胡老汉正带着一群匠人，围着一架样式奇特的木制器具讨论着。
见朱炎到来，胡老汉连忙上前见礼，脸上带着掩不住的兴奋：“部堂大人，您来得正好！您上次提点的那个‘耧车’，俺们琢磨了这些时日，总算弄出个样子来了！”
朱炎走上前，仔细端详。这架耧车主体为木制，有三个铁制的犁铧（耧脚）并列，上方有一个盛放种子的斗，斗底有孔洞连接着中空的耧腿，后方还有一根横木供人扶靠推行。结构与他在后世资料中见过的三脚耧车大致相仿。
“试过了吗？”朱炎问道。
“试了，试了！”胡老汉忙不迭地点头，指着工坊后面开辟出的一小片试验田，“就在后面，请部堂移步一观。”
众人来到试验田边，一名年轻匠人熟练地驾起耧车，前面有人牵引，扶耧者控制方向，随着耧车前进，种子通过耧腿均匀地播撒进预先开好的浅沟中，后面还有人拖着耙子轻轻覆土。一行播完，速度快，且行距、深度颇为一致。
周文柏看得眼中异彩连连，赞道：“妙啊！此物一人牵引，一人扶耧，一日之功，怕是抵得上十数人徒手点播！且出苗必是整齐！”
胡老汉补充道：“部堂，俺们按您说的，这耧脚间距、入土深浅都可调，适合不同粮种。这斗里的机关也改了几次，务求下籽均匀，不疏不密。”
朱炎仔细观察着播种效果，心中也颇为满意。这“天工开物”系统提供的知识，终究需要通过胡老汉这样的能工巧匠之手，才能转化为实实在在的生产力。他勉励道：“胡师傅和诸位辛苦了。此物若推行开来，于春耕抢种大有裨益，功在千秋。”
他沉吟片刻，对周文柏吩咐道：“文柏，即刻令州衙工房，仿照此式样，加紧制作五十架耧车。同时，从‘经世学堂’选调十名精于算学、口齿清晰的学子，由胡师傅派人教导耧车使用、调试之法。”
“部堂是想……？”周文柏隐约猜到了朱炎的打算。
“春耕不等人。”朱炎目光扫过眼前绿意初显的田野，“将这五十架耧车，连同操作学子，分为十队，派往信阳州下辖各县。着各县知县配合，择取交通便利、民风较开化之乡，进行演示，并免费借予农户试用。尤其要关照那些新附的流民垦荒之地，他们缺人少畜，此物正可解其燃眉之急。”
他顿了顿，又道：“告知各县，此乃州衙推广新农具，并非徭役。操作学子需耐心教导，不得扰民。若有匠户见此耧车式样，欲自行仿造者，官府亦不禁止，反可提供必要指点。”
“下官明白！”周文柏领命，立刻意识到这不仅是推广农具，更是向基层展示总