着你了！”李锐压低声音，脸上却带着几分兴奋，“有新鲜事！”
“何事？”
“苏娘子那边，联保会章程，今日正式递到开封府和市易司了！”李锐道，“你猜怎么着？市易司那边居然没打回来，只说要‘依例详议’！开封府更是客气，收了文书，还让书吏好言送出来的！”
赵机眉头一挑。这确实不寻常。以石府的影响力，市易司和开封府不给苏家使绊子已属难得，如此客气更是蹊跷。
“还有更奇的。”李锐凑近些，“我有个在宫中当值的弟兄，今日悄悄跟我说，前几日内侍省有人问起过‘江南苏氏女商’和‘货殖联保’的事，问得还挺细。”
宫中……赵机想起苏若芷收到的那个神秘牙牌和纸条。看来，那股“上面”的力量，开始显现影响了。
“苏娘子知道了？”赵机问。
“估摸着也得了信儿。我过来前，见芸香阁后院灯火通明，像是有人在议事。”李锐道，“赵兄，你说这到底是福是祸？宫里那位贵人，图什么？”
赵机摇头：“不知。但既是贵人示意，至少眼下对苏娘子是利大于弊。只是……”他顿了顿，“与宫闱牵扯，终须万分谨慎。李兄，你有空多提醒苏娘子，凡事留足余地，莫要全然倚仗这层关系。”
“我省得。”李锐点头，又想起什么，“对了，还有件小事。前日我在码头巡检，碰见一队从雄州来的商队，带了些北边皮货。闲谈间，那商队头领说起，雄州边市近来查得特别严，对南来的布帛、铁器、药材盘问极细，反而对北边来的皮货、牲口放松些。我觉得有点怪，往常都是防北货南流，怎的现在倒像防南货北去？”
赵机心中一动。雄州是宋辽边境最重要的官方榷场之一。查验重点的变化，往往预示着政策的微调。
“那商队头领可说了原因？”
“只嘀咕说，怕是上头怕商贾资敌。”李锐道，“但我寻思，布帛药材，辽地也缺，往年查得也没这么严啊。”
赵机若有所思。这或许与河北粮储紧张有关？朝廷在收紧可能流向辽境的战略物资？还是……另有所图？
送走李锐，赵机独自走在回家的路上。暮色中的汴京，街巷渐次亮起灯火，食肆酒楼的喧嚣阵阵传来。这繁华帝都的表象之下，暗流似乎正加速涌动。
二月初十，赵机将精心撰写的《太平兴国二年至四年北疆防务数据综析及若干现象刍议》正式呈交张承旨。这份长达三十余页的条陈，除了系统化的数据整理，还附有七张简表明细和三幅手绘示意图，并提出了包括“粮储安全周期预警”、“军械损耗异常核查机制”、“基于袭扰数据的兵力动态调配建议”等五条具体操作设想。
张承旨翻阅良久，最后只说了句：“吴直学士会仔细看的。”
同日，礼部正式公布了今岁科举细则，“边防备御”策论确为必试，题目将在考场当场公布。汴京城内各地举子聚居的客栈、寺庙，一时间议论纷纷，各种猜题、范文、乃至所谓“内幕消息”悄然流传。
二月十二，赵机接到正式文书，命他自二月十五日起，至礼部贡院报到，参与阅卷前的筹备工作。与他同被指派的有枢密院另外两位资历较深的编修官，以及兵部职方司的一位员外郎。
就在赵机开始熟悉阅卷流程与规范时，二月十四日，一个意想不到的人来到了甜水巷小院。
彼时赵机刚下值回家，正在院中水井边打水，忽闻叩门声。开门一看，门外站着一名头戴帷帽、身着素色锦缎披风的女子，身侧只跟了一个捧着包袱的小婢。
女子掀开帷帽一角，露出苏若芷清丽的容颜。
“苏娘子？”赵机微愕，连忙侧身，“快请进。”
“叨扰赵官人了。”苏若芷步入小院，目光快速扫过这简朴却整洁的庭院，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。她原以为赵机这般受吴元载看重的年轻官员，居所即便不奢华，也当有些气象，未想竟如此素净。
二人进了堂屋。赵机欲烧水煮茶，苏若芷却轻轻摆手：“赵官人不必客气，妾身冒昧前来，是有要事相商，说完便走。”
她示意小婢将包袱放在桌上，便让其退到院中候着。
“苏娘子请讲。”
苏若芷从袖中取出一份文书抄件，正是联保会章程的最终定稿。“章程已递上，目前尚无明确驳回。但妾身这两日接连收到三封江南来信。”她神色凝重，“一封是家父所书，言江南西路转运司突然下文，要核查苏家近三年所有漕运货单与税凭，理由是‘例行盘验’。另一封来自林家，他们在两浙路的丝帛坊，被当地官府以‘防火不善’为由，责令停业整顿半月。还有一封，是妾身一位在江宁府衙做书吏的表亲暗中递来，说石保兴的一位心腹管家，月前曾到过江宁，拜会了知府及几位要害官员。”
赵机眉头紧锁。石府的报复果然升级了，而且从暗处转到半明处，利用官面权力施压。
“苏娘子如何应对？”
“核查便让他核查，苏家账目向来清晰，不怕查。丝帛坊停工虽有些损失，但还可承受。”苏若芷语气冷静，“妾身担忧的是另一事——那位表亲在信末提了一句，说石府管家在江宁时，曾私下抱怨，言‘北边生意今年不好做，上头查得紧，许多老路子断了’。”
北边生意？赵机立刻联想到李锐说的雄州边市查验变化。
“苏娘子怀疑，石府在边境有不法贸易？”
“不是怀疑，是确定。”苏若芷压低声音，“石家仗着勋