他很清楚，退职将意味着什么。没有户口，没有粮油，没有工作；衣食靠父母，连零花钱都要厚着脸皮伸手去要；黑人黑户，闲散人员。也许一辈子解决不了户口、工作问题；也许等上十年八载的侥幸能解决问题。前途莫测，谁心里也没谱，谁也不敢打包票。但若这次不退职，就意味着永远失去了回上海的可能。退职是摆在他们这批已不算知青的知青面前唯一可行的路，但不晓得是条死路还是条活路。他犹豫了一天一夜，还是不敢贸然行事，就拍了份电报回家征求意见。第二天傍晚，收到家里拍来的加急电报，他拆开一看，只有两个字：慎行。他捧着电报发呆，猜不透这是父母出于他们利益考虑的一种谢绝，还是设身处地为他长庚着想的一种关怀。他想讨得决策，来的却是含糊。连父母都不敢做主，他心里就更七上八下了。
这时，他想起康步远的遭遇。康步远是老三届高中生，插队知青，七一年就上调来爱尼山寨教书，三十出头了还解决不了个人问题。康步远的要求并不高，找个当地的汉族姑娘，有工作就行。但在山区工作的姑娘都想通过找对象调到平坝来；在平坝工作的姑娘除非白痴没有哪个会愿意嫁到山区去的。康步远一气之下，去年退职回了上海。康家住房紧张，弟弟本来打算在八平米的亭子间结婚的，被哥哥回来一挤，婚事泡汤。再加上康家本来经济不太宽裕，猛不丁增加一个吃闲饭的人，立刻就变得拮据。于是，兄弟阋墙，口角而相骂，相骂而拳脚交加。康母本来患有心脏病，一次目睹两个儿子武打表演后一气倒床。康母临终时，左手拉着康步远的手，右手拉着小儿子的手，把他们兄弟俩的手团在一起，贴在她那逐渐冷却的胸脯上，断断续续说：“……既然已经回来了……既然已经回来了……”也许是康母的死打动了康步远和他弟弟的良心，兄弟俩由热战降格到冷战，但心灵的创伤，怕是一辈子也难以抹去了。
他尹长庚每每想起康步远的遭遇，总觉得康母临终的举止和遗言，表面上表达了母亲要儿子们和睦的强烈愿望，但骨子里是在谴责康步远。“……既然已经回来了……既然已经回来了……”这句话的潜台词不难理解为：“……你不应该回来的……你不应该回来的……”
当然，康步远是一个极端的例子。一般来讲，骨肉至亲，虽有龃龉，总会同舟共济的。特别是他家里，父母慈爱，弟妹孝顺，他退职回去，无论如何家里也会有他的一张铺，有他的一口饭。当然弟弟待婚，妹妹待业，住房和经济问题还是客观存在的。他做哥的，能忍心去剥夺弟弟的幸福吗？能忍心去和小妹争食吗？再说，他快三十了，还靠年迈的父母生活，脸面无光不说，心里会是什么滋味？自立才能自尊！还有，父母百年之后呢……
他不敢再往下想，慎行，是的，他必须慎行。他反复琢磨着电报上这两个字，似乎看出了父母隐秘的心理和难言的苦衷。做父母的，当然愿意满足儿子想回家的正当要求。但父亲只是个普通的码头工人，母亲在里弄生产组糊纸盒子，没有门路和能力为儿子退职以后的生计前途许下什么诺言。他们只能含糊不清地说出慎行两字。他猜想，父母为了这份电报，一定商量了整整一夜，又生出多少根白发；母亲在邮电局拍这份电报时，一定手在颤抖，泪流满面。罢罢罢，他长叹一声，放弃了退职回上海的念头。
虽然打定主意不退职了，但他总觉得自己在人生的关键时候错走了一步，走进了死胡同。那时候的心情，就像此刻他被卡珊用刀逼回森林来一样，恨不得地球爆炸了才痛快。他恨自己无能。他深深觉得自己是无力与命运之神抗争的小人物。他甚至怀疑自己存在的价值。
他站在河岸的沙砾上，痛苦地思索着。
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