他从军的道路非常曲折，先后四次吃粮当兵，最后一次才修成正果。 农民的孩子自幼便不缺乏力气，岳飞从小就在劳动之余，拜师习武，练就了一身功夫，主要体现在弓弩上。不满二十岁时，他便能挽弓三百斤，约合现在的一百六十公斤；用腰部开弩八石，约合现在的五百五十公斤。按照宋朝军制，“弓射一石五斗”，已算武艺超群，可选充“班直”，当皇帝的近卫。北宋武士挽弓的最高纪录也只有三石。岳飞的武艺可见一斑。 公元1122年，岳飞首次投军，为“敢战士”。除了武艺，宋军遴选的主要标准是身高。根据身高不同，分别进入上中下禁军以及厢军，彼此待遇差别不小。一般而言，部队等级越高，身材要求也越高，步兵比骑兵高。如上等的天武第一军（步兵）须五尺八寸，龙卫军（骑兵）须五尺七寸，下等的神威军（步兵）须五尺四寸，威远军（骑兵）须五尺三寸五分。而从着名画家刘松年所作的《中兴四将图》上可以看出，岳飞头颅雄伟，方面大耳，眉宇开阔，眉毛较短，双目有神，身材中等偏高，极其壮实，充满雄赳赳的勇士气概。相貌出众更兼武艺超群，岳飞因此顺利地成为小队长，后来又被保举为从九品的承信郎，可惜父亲去世，岳飞不得不回家奔丧，而这支部队又属于战时临时组建，没有编制，不久就被裁撤，岳飞首次投军无果而终。 张择端的《清明上河图》告诉我们，北宋工商业相当发达。当时各县以下都有不少商业网点，根据规模不同，分别称为市和镇。离开军队的岳飞为了生活，曾经到相州的某个市当过“游徼”，所谓“弓手”，相当于巡警。他在此期间还曾酗酒滋事，遭到母亲姚氏的斥责。 公元1124年，河北发生水灾，“民多流移”。灾年招兵是宋朝的惯例，理由是“不收为兵，则恐为盗”。招募军士，宋时称为“招刺”，因为要在脸部、手臂与手背等处刺字，标明番号，避免逃亡。脸上刺字是种污辱，所以《水浒传》里的林冲，被刺配沧州后愤愤不平。岳飞大约不愿受辱，便凭藉自己的超凡武艺，投充“效用土”。南宋初年，军中战士分为使臣、效用和军兵三等。使臣为低品武官，因立战功而授官者甚多，统兵官名额有限，以致于有些正七品的武翼大夫到武功大夫，所谓“诸司正使”，比使臣的职位更高，也只能“执长行身役”，即作为普通战士。效用则出现于北宋中期，大约相当于今天的军士长，脸上不刺字，或许要刺在手背上。 岳飞这次参加的是平定军。“军”是当时的一级行政区划，平定军在今天山西阳泉市南部的平定县。岳飞参军后，正好金兵南侵，进攻太原。他奉命率一百多名骑兵，前往太原府的寿阳、榆次等地，进行武装侦察，所谓“硬探”。行军路上，猝然与金兵遭遇，岳飞单骑突入，杀死几名敌军，将其击退，然后乘着黑夜，换上金军装束，潜入敌营。遇到击刁斗的巡逻兵，就说些女真话应付，最终走遍营寨，完成了侦察任务。 然而最终太原和平定军还是相继陷落。宋朝实行募兵制，不仅要养兵，还要养士兵的家属，因此个个拖家带口。平定战败后，全军溃败，岳飞也带着老婆孩子往家跑，据说渡河时丢失了“官告”，相当于今天的军官证或者士兵证，最终脱离了军队。 这是岳飞二次从军的经历。但《宋史》以及邓广铭的《岳飞传》都没有采信。邓先生认为这是岳珂的编造，理由是没有证据表明，岳飞会说“外语”。