十九世纪，美国文学异军突起，世界文坛出现了大诗人瓦尔特·惠特曼、大小说家赫尔曼·麦尔维尔和马克·吐温，令世人耳目为之一新。而其中美国特色表现得最鲜明、最有独创性也最为国内外读者所欢迎的大概要算是马克·吐温了。
马克·吐温在美国文学中的地位，有好几位他的同胞名作家作过后一再被人引用的评价。说得最中肯最简洁的是马克·吐温的一生至友、文字知己威廉·豪威尔斯的一句话，他说，马克·吐温是“我国文学中的林肯”。
吐温原名萨缪埃尔·克莱门斯，1835年11月30日生于美国密苏里州的佛罗里达小镇，1910年4月21日葬于纽约州的埃尔米拉。他十二岁丧父，綴学当印刷所学徒，后帮着哥哥奥利翁办报.很早就开始给地方小报写小文章。一八五八年起在密西西比河上学习领水，后来正式当上了引水员，一直到南北内战爆发，打断了他的河上生涯。他生在大河边，长在大河边，又在大河上工作了将近四年，摸透了这条美国第一大河的脾性，对沿河两岸的各种人物、世态人情都烂熟于心。这条大河成了他的生命的一部分，成了他的三四部最好的作品的一个重要组成部分（大诗人艾略特甚至称大河是《哈克贝里·芬历险记》的另一位主人公）。马克·吐温接着在内战中当了十四天的兵，好不容易逃得了一条性命，便到西部去淘金，淘金不成，在内华达州佛琴尼亚城当了报纸记者，后转到旧金山当记者。1867年5月，发表了《卡拉维拉斯县那只大名鼎鼎的跳蛙》，这是他的至今仍为人称道的最早名篇。1868年，从旧金山到了纽约，以后成了专业作家。用他在1841年一封致友人的信中的话来说是：“于是我当了二十年的作家，五十五年的蠢驴。”
吐温一生写了十多部长篇小说或汇成一集的作品，短篇小说或随笔约六十篇，其他政论、小品和小册子为数更多。经过他辞世后八十六年的大浪淘沙，它们中绝大多数都经得起时间的考验，至今不时还有新版，还可以在美国乃至世界各大城市书店中买到。当然，一位大作家，即使是世界级大师，其公认的精品总还是屈指可数的。吐温的这类作品大致有五六部，而其中与他的名字同垂不朽的则是《汤姆·索亚历险记》和《哈克贝里·芬历险记》两部大河为背景、以儿童为主人公的小说。
这里只谈谈前一部。
在近代世界文学中，似乎有这样一种现象耐人寻味；一些大作家，写一个人的历史发展，从童年一直写到成年，长达三部、四部、五部，鸿篇巨制，成为传世之作。这类作品一说起来，许多人立刻会想到诸如高尔基的自传三部曲，罗曼·罗兰的《约翰·克利斯朵夫》，还有马丁·尼克索的《征服者贝莱》和《普通人狄蒂》。这些作品有一个共同特点：写童年的第一部在艺术上最见光彩。尽管后面几部，内容丰富复杂得多，思想底蕴深刻厚实得多，但总缺少些第一部的那种难以言传的魅力。这种魅力让人想起夏日清晨，团团荷叶上闪烁滚动的颗颗露珠，那么清纯，那么动人心魄，历久难忘。个中原因，也许是天真未凿的童心了无挂碍，不染尘埃，外界的一悲一喜，一颦一笑，一经进入，便深藏心底。尘封多年之后，一旦开掘出来，便如浑金璞玉得了斧凿之功，发出令人心灵为之颤动的光华。
有趣的是马克·吐温在1874年动手写《汤姆·索亚》时也曾有过写汤姆一生或大半生的打算。他留下的一个提纲有：“一、童年和青年；
二、青年和早期的成人阶段；
三、在许多国度为生活而战斗；
四、（37岁至[40？]）回乡与一大把年纪的娃娃和老小孩儿相聚，这些人都是他童年时的大人物。……”
可是到了第二年夏天，吐温的直觉告诉他：写完全程不是好办法。显然，马克·吐温的优势在于头脑中储存的童年这一段的鲜活丰富的印象；厚积薄发，才能成功。究竟这是他初次写长篇小说，忌的是好大喜功。因此，小说写成以后他在给豪威尔斯的信中解释说：如果他接着童年往前写，汤姆“就会像文学中所有那些一巴掌大的小人物一样，读者就会打心底里瞧不上他。”这样一来，就有了我们面前这本小书，一本置于前面提到的那些巨著的童年卷之旁而绝不逊色的小书。
我们如果要在文学中领略一下童趣，那么，眼前这本小书可谓得童趣之真谛。当代马克·吐温研究家詹姆斯·考克斯教授在他的《马克·吐温：幽默的命运》一书中提到：
《汤姆·索亚》的意蕴在于“游戏”，这“游戏”的意思也许不妨用“童趣”这个词来表达，不过是在较宽泛的意义、较深的层次上。
至于怎样才算得是童趣，本书第二章是个好例子。全篇三千多字，一气呵成。四五个孩子一个接一个登场，演了一出短短的趣剧。它像一支小小的牧歌，似乎并无深意存焉，但仔细一咂摸，作者有意无意间在指点一种生活中的哲理：越是得不到的越想得到。这哲理既是儿童心理，又何尝不是许多成人的心理，它在现实生活中使他们受骗吃亏，叫苦不迭。吐温把这种情境移植到孩子身上，它便化为一出脍炙人口的儿童趣剧。
然而话说回来，作者笔下的儿童天地是滨河小镇圣彼得堡的现实生活的一部分；那里的风风雨雨，免不了要闯到孩子们中间来，躲也躲不掉。而人间戏剧，大抵是爱