“他……最近过得不太好。”
维纳德组织着语言，这对于一向直截了当的他而言相当少见：
“卡桑德拉失联后，中央之地对他的态度……发生了一百八十度的转变。”
罗恩默默听着，没有打断。
“原本趋之若鹜的合作邀约，一夜之间全部撤销。”
“那些曾经恭维他‘天才’、‘革新者’的学者，转头就在学术期刊上发表文章，批判他的研究‘违背伦理’、‘突破底线’。”
维纳德平铺直叙，却让人听出一种残酷：
“甚至连学院都不愿意让他教学徒了，理由是‘怕把学生带偏’。”
“堂堂月曜级精英，这二十年来……一直靠给别人代写论文、润色文章过活。”
罗恩能想象那个画面。
曾经意气风发、被塔主亲自器重的天才研究者，如今却沦落到要靠“枪手”工作糊口。
从云端跌落泥潭，这种落差……
“我觉得你应该也会这么想……”
维纳德的声音响起：
“他自作自受，是吗？”
“当初如果不是他的疯狂，卡桑德拉塔主或许不会陷入那样的险境。”
“可……”
机械大巫师叹了口气：
“他终究曾经是我的学生。
虽然我当年将他逐出师门，他做的事情我也同样无法认同。
但看着他这样……我还是会想起当年那个埋头研究的年轻人。”
罗恩睁开眼睛，看向投影中那个机械化的身躯。
这一刻，他似乎透过冰冷的金属外壳，看到了里面依然保留着些许温度的灵魂。
“塞德里克……知道你成为了黯日级巫师，也知道你和卡桑德拉的女儿订婚。”
维纳德继续说道：
“某种意义上，你继承了卡桑德拉的部分政治遗产，影响力和地位都超越现在中央之地的任何一位黯日级巫师。”
“所以他拜托我……来探探你的口风。”
“他想知道，你是否愿意给他一个机会。”
罗恩开口了：
“那，他为什么不自己来找我。”
机械体眼中蓝光闪动了一下：
“一方面，你深居简出。
要么在观测站那种外人绝对进不去的地方，要么和伊芙殿下在一起，周围有迪亚兹的驱散立场。”
维纳德的声音变得更低：
“而且，当初那个研究计划。
在外人看来，都像是塞德里克把你排挤走的。”
“包括他自己，也有点这么认为。”
“所以他不敢直接联系你，怕你当场就把通讯挂断，甚至……做出更激烈的反应。”
说完这些，维纳德的投影完全静止了。
他在等罗恩的回应，却又似乎已经做好了被拒绝的准备。
“维纳德教授。”罗恩终于开口：“我需要好好考虑一下。”
“当然。”机械大巫师立刻回应：
“你有权拒绝，我也不会因此有任何不满。”
“塞德里克和你相比，谁的份量更重……我还是分得清的。”
“他会在一个小时后主动联系你。”
“届时，如果你不想理会他，直接把通讯挂断就行。”
“我明白了。”
维纳德的投影也在这句话后，彻底消散。
罗恩坐在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。
“啧啧啧……”
“有意思，真是有意思。”
阿塞莉娅的意识从沉眠中苏醒，有些幸灾乐祸：
“那个把你挤走的疯子，现在落魄到要来求你了？”
“命运的轮回，总是这么讽刺。”
“你觉得呢？”罗恩问道：“我该不该接手他？”
“这还用问？”
龙魂的声音突然变得严肃：
“要么接手，要么直接将其处理掉。”
“二选一。”
这句话说得如此决绝，让罗恩都感到有些意外。
“这么绝？”
“当然。”
阿塞莉娅的语气变得冰冷：
“我当年刚刚从流沙之地出来，实验的全过程我都看在眼里。”
“那个叫塞德里克的家伙……是个双刃剑，也是个大杀器。”
“他的科研能力和构思之可怕，我活了这么多年都很少见到。”
龙魂的语气极为冷酷：
“这种人，最好是控制在自己手里。”
“如果让他落到敌对势力手中……”
“你会发现，当一个不受约束的天才为你的敌人服务时，会有多么棘手。”
“他能创造‘认知病毒’这种恐怖的东西，就能创造更多你想象不到的武器。”
“到时候，你会后悔没有在今天做出决定。”
罗恩仔细思考着龙魂的建议。
阿塞莉娅说得有道理。
塞德里克的能力毋庸置疑，问题在于他的疯狂和不可控性。
“不过……”龙魂又补充道：
“如果你真的要收他，就必须想办法给他套上缰绳。”
“让他只能按照你的意志行事，同时又能最大限度发挥他的才能。”
“这个平衡……”
阿塞莉娅的声音变得玩味：“可不好把握哦。”
罗恩点点头，心中已经有了决定。
一个小时后，通讯水晶再次亮起。
罗恩看着那跳动的光点，手指悬在激活按钮上方。
按下，还是不按？
最终，他还是触碰了水晶表面。
投影展开。
映入眼帘的，是一个憔悴的中年男子。
那是塞德里克。
记忆中那个瘦削却精神矍铄、双眼燃烧着狂热火焰的天才研究者，如今变成了眼前这副模样：
头发凌乱，胡茬没有修剪，巫师袍的袖口处有明显的磨损痕迹。
最明显的变化，是他的眼神。
不再有当年那种“我要改变世界”的狂热，取而代之的是一种……熄灭后的余烬。
“拉尔夫副教