“算了。”
“反正木已成舟。”
“而且……”
她看向伊芙，脸上只有独属于母亲的温柔：
“既然女儿都已经长大到能够独当一面了，我也该学会放手了。”
卡桑德拉走到伊芙面前，伸出手，想要抚摸女儿的脸颊。
可手掌穿过了伊芙的脸，什么都触碰不到。
“对不起，伊芙，我不是一个好母亲。”
“我总是把氏族放在第一位，把征服放在第一位，把力量放在第一位……”
“却唯独，把你放在了最后。”
伊芙摇摇头，眼泪终于忍不住滑落：
“不……母亲……”
“别哭。”
“卡桑德拉”笑了，那笑容中带着释然：
“你已经做得很好了，至少比我年轻时强太多了。”
“我当年可没有你这么聪明，这么有手腕。”
她转向罗恩：“小子，我女儿就交给你了。”
“如果你敢辜负她……”
“就算我真的死了，也会从地狱里爬出来找你算账。”
她的身影越来越虚幻，已经快要消散了。
“伊芙，记住。”
她用最后的力气说道：
“这一招，只能用一次。”
“接下来，你可以对外宣称我虽然回来了，却受了重伤，需要长时间疗养。”
“这样，至少还能震慑那些宵小之辈很长的时间，足够你真正站稳脚跟。”
“到那时……”
她的声音越来越轻：
“就算我真的永远回不来了，你也能独自撑起王冠氏族。”
“母亲……”
伊芙想要伸手抓住什么，可手掌只是抓住了空气。
“卡桑德拉”的投影，彻底消散了。
书房中，只剩下罗恩和伊芙，还有那块已经黯淡无光的虚骸残构。
“教授，您也……”
卡桑德拉消散后，伊芙又有些担忧地看着尤特尔教授越来越虚幻的身影：
“没关系的，孩子。”
尤特尔教授摆摆手：
“我本就是将死之人，能在消散前再帮你们一次……”
“我已经很满足了。”
他的身影越来越淡，几乎要彻底消失。
“对了，罗恩，这个历史投影我召唤时剔除了些不好的东西。”
老人眨了眨眼，开了个玩笑：
“要是卡桑德拉本尊知道你们在她‘失联’期间订婚了，她回来后，可不会像投影一样这么好说话。”
说完这句话，尤特尔教授的投影彻底消散。
只留下一块银灰色的虚骸残构，静静悬浮在空中，表面光泽已经黯淡了大半。
罗恩伸手接住残构，小心翼翼地收好。
这块残构，已经没有多少能量了。
经过这次强行召唤卡桑德拉的历史投影，它几乎耗尽了所有力量。
或许，再也无法使用第二次了。
良久，伊芙才打破沉默：
“所以……母亲真的回不来了吗？”
罗恩沉默了片刻：
“我不知道。”
“但我知道的是……”
他走到伊芙身边，轻轻抱住她：
“无论你母亲回不回的来，你都不再是一个人了。”
伊芙靠在男人的肩上，眼泪无声滑落。
………………
第二天，王冠氏族对外发布公告：
“族长卡桑德拉·圣·曼枝已从维塔尔星域归来，但在归途中身受重伤，目前正在闭关疗养。”
“预计疗养时间为数年乃至数十年。”
“在此期间，氏族事务由继承人伊芙·圣·曼枝全权负责。”
“任何对王冠氏族继承权的质疑，将被视为对卡桑德拉本人的挑衅。”
这份公告，如同一颗重磅炸弹，在巫师界引起了轩然大波。
那些原本还在观望的势力，纷纷打消了继续施压的念头。
那些已经下注、试图瓜分王冠氏族的野心家，更是如丧考妣，连夜销毁所有与此事相关的证据。
因为他们都知道——卡桑德拉回来了。
即便受了重伤，即便需要闭关疗养。
可一个活着的顶尖大巫师，哪怕只剩一口气，也远比任何黯日级巫师更加可怕。
更何况，卡桑德拉的“贪婪之渊”，已经在临时议会上展现过一次。
那个被当众吞噬的艾德琳娜，就是最好的警告。
谁敢继续挑衅？
谁敢继续觊觎王冠氏族的遗产？
那就等着被“贪婪之渊”消化成养分吧。
一时间，王冠氏族的地位不降反升。
虽然所有人都知道卡桑德拉受了重伤，可没有人敢赌——赌她伤得有多重，赌她还能不能再出手一次。
赌输了，代价是生命。
………………
深夜。
司炉星的灰霾笼罩着这片大地，可在某些角落，真正的“黎明”正在悄然降临。
东部矿区，第七号矿井入口。
一支十二人的精锐小队，此刻正藏身于废弃的通风管道中。
领队是个名叫“石锤”的前矿工。
他曾在这座矿区工作了十五年，对每一条通道、每一处暗哨、每一个监工的作息时间都了如指掌。
半年前他因为在矿难中救出了同伴，却违反了“不得擅自离岗”的规定，被监工活活打断了左腿。
伤势未愈，他就被赶出矿区，流落街头。
直到遇见了城西矿区派来的“招募者”。
现在，他回来了。
左腿上装着一根由活性金属打造的义肢，行动比健康时更加灵活。
他的眼中也不再有当年那种麻木的死寂，取而代之的是燃烧着的、名为“信念”的火焰。
“老石。”
副队长“铁钉”还是有些拿不准主意。
他是石锤的老搭档，当年一起在井下干活：“你说这次真能成？”
石锤没有立刻回答，而是看了眼手腕上的计时器。