“铛！”
长剑剧震，静云虎口发麻，剑差点脱手。她后退三步，惊疑不定地看着龙辰。
“你的身体强度……已经超过宗师级了。”静云说，“而且，你的动态视力、神经反应，都达到了非人的级别。现在的你，就算不用真元，也足以匹敌一流高手。”
“但还不够。”龙辰摇头，“鬼手用毒，防不胜防。西北的怪物，刀枪不入。我需要更强的力量，和更好的控制力。”
“那就继续练。”静云收剑，“但记住，力量是工具，不是目的。别被力量控制，尤其是你体内那种来路不明的力量。”
“我明白。”
接下来的几天，龙辰把自己关在练功房，不吃不睡，疯狂修炼。他要掌握真元，要熟悉新的身体，要将这一切转化为自己的战力。陆青瓷每天来给他做检查，记录数据。真元的特性逐渐清晰：高温、腐蚀、狂暴，而且有很强的侵略性，一旦侵入他人体内，会造成持续性的破坏。但同时，真元也有强大的治愈能力，能加速细胞再生，让伤口快速愈合。
“某种意义上，你成了打不死的小强。”陆青瓷开玩笑。
“那也得有头。”龙辰说。他胸口被怪物抓伤的地方已经结痂脱落，新生的皮肤光滑如初，连疤痕都没有。但皮肤下，紫色的纹路偶尔会浮现，像胎记，又像某种神秘的符文。
第七天，陈实带来消息。
“魔鬼城那边有进展了。军方派了一个特种小队进去，找到了那座古城遗址，在地下深处发现了祭坛，还有……一些壁画。”
“壁画？”
“嗯，用某种矿物颜料画的，保存完好。内容很诡异，像是某种祭祀仪式。”陈实递过一叠照片，“你看看。”
龙辰接过照片。壁画风格古朴，线条粗犷，但内容令人毛骨悚然。第一幅，描绘一群人跪拜一个巨大的蛇形生物，蛇身人面，正是他们在魔鬼城遇到的那种怪物。第二幅，蛇形生物吐出血液，注入一个石碗中。第三幅，人们饮下血液，然后身体开始变异，有的长出鳞片，有的力大无穷。第四幅，变异的人们互相厮杀，最后只剩下一个，被蛇形生物吞下。
“这是……献祭？”龙辰皱眉。
“更像是筛选。”陈实说，“壁画上记载，烛阴会定期赐下神血，饮下神血的人会获得力量，但必须互相残杀，最后的胜者，会成为烛阴的‘容器’，承载它的意志，为它寻找更多的血食。失败者，则成为食物。”
“所以，魔鬼城里的那些怪物，是失败者？”
“有可能。壁画最后还有一幅，很模糊，但大致能看出，成为容器的那个人，带领着怪物们，向东方迁徙。”陈实指着照片，“东方，是中原。历史上，西域确实有一些小国突然消失，然后又突然出现一些诡异的传说。或许，都和这个有关。”
龙辰心中一动：“烛龙组织，是不是也在做类似的事？用神血制造变异人，筛选容器？”
“很有可能。K博士的研究，鬼手的实验，都在往这个方向靠。但他们的技术不成熟，制造出的变异人要么发疯，要么短命。而魔鬼城里的壁画显示，上古时期，这个仪式是成功的。”陈实神色凝重，“龙辰，我有种不好的预感。烛龙组织在西北经营几十年，不可能只是为了钱或权。他们的最终目的，可能是复活烛阴，或者……制造一个新的烛阴。”
“鬼手就是他们的候选人？”
“很有可能。叶文轩说过，鬼手是K博士的师兄，但更疯狂，更偏执。他痴迷于上古传说，一直在寻找神血。如果让他得到足够的神血，完成仪式……”陈实没说完，但意思很明显。
龙辰握紧拳头，胸口的紫色纹路微微发烫。他体内的真元，就来自神血。如果鬼手的目的真的是成为烛阴的容器，那自己，是不是也成了他的目标？
不，不是目标，是……同类。
这个念头让龙辰不寒而栗。
“陈顾问，我要再去一次西北。”他说。
“不行，你的身体还没完全恢复，而且陆教授说，你需要时间适应真元，否则有失控的风险。”
“我等不了了。鬼手在西北，我父亲可能也在西北。我必须去，了结这一切。”龙辰眼神坚定，“而且，我现在有力量了，比以前更强的力量。我要用这力量，结束这场闹剧。”
陈实看着他，良久，叹了口气：“我就知道劝不住你。好吧，我会安排。但这次，你不能一个人去。静云、慧明、玉虚子，都会陪你。另外，军方也会派一支特种小队配合，带上重武器。西北那边，已经调了一个团的兵力，封锁了魔鬼城区域。一旦发现鬼手，格杀勿论。”
“谢谢。”
陈实离开后，龙辰站在窗前，看着魔都的夜景。万家灯火，繁华如梦。但在这繁华之下，暗流涌动。K博士虽败，但“烛龙”未灭。鬼手还在西北，父亲生死未卜。而自己，也不再是纯粹的人类。
前路漫漫，荆棘密布。
但他别无选择。
因为他叫龙辰。
是武者，是守护者，是那些他在乎的人，最后的希望。
夜色渐深。