性”。
第一刀，通常落在额头，剔下一小块皮肉，以“开天窗”。犯人发出凄厉不似人声的、被木核堵住的惨嚎，身体剧烈地抽搐、扭动，却被绳索牢牢固定。
第二刀，第三刀……刀光在犯人身体上翻飞，一片片薄如蝉翼的肉片被剔下，扔进旁边的箩筐。鲜血顺着伤口汩汩流出，很快将犯人染成血人。惨嚎声从一开始的高亢，逐渐变得嘶哑、微弱，最终只剩下喉咙里嗬嗬的、无意义的抽气声。
整个行刑过程，持续了将近两个时辰。从巳时到午后，菜市口的上空，始终回荡着令人头皮发麻的砍杀声、惨嚎声、以及刽子手偶尔报数（凌迟刀数）的冰冷声音。刑台早已被鲜血浸透，变得粘腻湿滑，鲜血汇聚成小溪，流淌到台下，冻结成暗红色的冰。空气中浓烈的血腥气，混合着生石灰遇水产生的刺鼻气味，以及人体失禁后的恶臭，形成一股难以形容的、地狱般的味道，让远处围观的人群吐了又吐，脸色惨白如纸，许多胆小者早已晕厥过去。
当最后一名犯人咽下最后一口气，刽子手们开始冲洗刀具、收拾现场时，偌大的菜市口刑场，已如同人间炼狱。七十三具无头的尸体，和数十具被割得支离破碎、只剩骨架和内脏的残骸，被胡乱扔进几个大坑，覆上生石灰，草草掩埋。而那些头颅，则被装进木笼，悬挂在洛阳各城门示众，以儆效尤。
寒风依旧凛冽，却吹不散那浓郁到化不开的血腥。铅灰色的云层低垂，仿佛也不忍目睹这人间惨剧。围观的幸存者们，如同惊弓之鸟，在羽林军解除戒严后，失魂落魄、连滚带爬地逃离了这片被鲜血浸透的土地。他们知道，今日所见所闻，将成为他们余生中永恒的噩梦。而“菜市口”这三个字，从此在洛阳百姓心中，将不再是喧嚣的市井，而是死亡和恐怖的代名词。
这场史无前例的大规模公开处决，像一场血腥的宣告，以最直观、最残酷的方式，将女帝的意志和铁腕，深深烙进了每一个目睹者、每一个听闻者的灵魂深处。它告诉所有人：反对她，反对新政，下场就是如此，绝无例外。
紫宸殿。
武则天独立在殿外的汉白玉栏杆前，遥望着南城的方向。尽管相隔遥远，她仿佛仍能闻到那随风飘来的、若有若无的血腥气，听到那无数绝望灵魂的哀嚎。她穿着玄色绣金凤的常服，外面罩着厚厚的貂裘，但依旧感到一阵刺骨的寒意，不知是来自天气，还是来自心底某个角落。
上官婉儿悄无声息地走到她身后，低声道：“陛下，风大，回殿吧。菜市口……行刑已毕。元稹等七十三名逆犯，已悉数伏法。首级已悬于各城门。”
武则天没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。她的脸上没有任何表情，平静得近乎冷酷。但若仔细看，却能发现她垂在身侧、拢在袖中的手，正微微颤抖，指甲深深掐入了掌心，带来一丝尖锐的痛楚，才能勉强压下心头那翻涌的、复杂难言的情绪。
那些被处决的人中，有她曾经倚重的宰相，有她亲手提拔的官员，甚至有曾在她御前侃侃而谈、博学多才的学者。他们或许迂腐，或许守旧，或许真的触犯了她的逆鳞，但其中许多人，罪不至死，更不该受那千刀万剐之刑。
但，那又怎样？
政治，从来不是请客吃饭。权力的游戏，是你死我活的斗争。她选择了这条路，选择了用最激烈的方式推行新政，就必然要承受随之而来的反噬，也必须用最酷烈的手段，将反噬彻底镇压下去。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍，也是对追随者、对理想、对帝国未来的背叛。
“婉儿，” 她忽然开口，声音有些沙哑，“你说，后世史书，会如何写朕今日之举？”
上官婉儿沉默了片刻，才低声道：“陛下为江山社稷，为天下苍生，铲除奸逆，肃清朝纲，乃不得已之雷霆手段。后世明君贤臣，自能体谅陛下苦心。”
“体谅？” 武则天轻笑一声，那笑声中充满了疲惫和嘲讽，“他们只会骂朕是暴君，是毒妇，是刽子手。他们会说朕残害忠良，株连无辜，用鲜血染红了自己的皇冠。”
她看着远处阴沉的天际，缓缓道：“可是婉儿，你知道吗？这世间，有些路，注定要踏着尸骨前行。有些理想，必须用血与火来奠基。朕不在乎后世如何评说，朕只在乎，朕有生之年，能否为这帝国，扫清积弊，开出一条新路。哪怕这条路上，铺满骂名，浸透鲜血。”
她转过身，不再看那弥漫着无形血腥气的南方，一步步走回温暖却空旷的紫宸殿。背影挺直，步伐坚定，只是那玄色凤袍的下摆，仿佛沾染了洗不去的暗红。
庆宁院（原东宫）。
李瑾站在阁楼的高处，同样遥望着南城。他伤势未愈，脸色依旧苍白，裹着厚厚的狐裘，却仍感到透体的寒意。他听不到那里的惨嚎，闻不到那里的血腥，但沈勇低声的禀报，已将那地狱般的场景，清晰地勾勒在他脑海中。
当听到“凌迟”二字，听到七十三颗人头落地，听到那数十人被千刀万剐时，李瑾的身体猛地晃了一下，不得不扶住窗棂才稳住身形。胃里一阵翻江倒海，他强忍着没有吐出来，但额头上已渗出细密的冷汗。
“殿下……” 沈勇担忧地看着他。
李瑾摆摆手，闭上眼，深吸了几口冰冷的空气，才缓缓道：“我没事。” 声音干涩沙哑。
他眼前仿佛又出现了那些人的面孔，有些曾在朝堂上与他争论，有些曾在他面前恭敬行礼