老皇帝眼中寒意更盛。
老二越是表现得急切无能，越是能把水搅浑，把那些藏在下面的臭鱼烂虾，都惊出来。
他轻轻咳嗽了两声，声音在空旷安静的暖阁里显得格外清晰。
侍立在角落阴影里，仿佛与背景融为一体的大太监刘瑾，立刻悄无声息地碎步上前，躬身垂首：“陛下。”
“传朕口谕给靖安司，”老皇帝的声音不高甚至还带着几分虚弱，但依旧却带着不容置疑的意味。
“彻查今日朝堂所涉辽东军职、两淮盐税诸事。所有相关人证、物证、线报，一查到底，不论牵扯到谁，不论查到哪一级，都要给朕挖出来，查清楚。”
他顿了顿，继续补充道：“李阁老‘静养’这些日子，他府里府外，那些还没断干净的线，那些藏着掖着的人，也一并给朕好好查查。该抓的抓，该问的问。”
“是。”刘瑾头垂得更低。
老皇帝沉默了片刻，暖阁里只剩下炭火偶尔爆开的细微噼啪声，和窗外连绵的雨声。
这沉默，让刘瑾的后背，悄然沁出了一层冷汗。
终于，老皇帝再次开口，声音里听不出什么情绪，却让刘瑾浑身的肌肉都绷紧了。
“还有，”老皇帝缓缓道，目光似乎落在刘瑾低垂的头顶上。
“靖王那边……既然让他主理此案，靖安司便派人，暗中看着点。他见了哪些人，问了哪些事，有什么动作……朕，也要知道。”
刘瑾的身子几不可查地哆嗦了一下，随即立刻稳住，以更恭敬的姿态应道：“奴婢明白，奴婢这就去传谕，安排妥当人手。”
“去吧。”老皇帝摆了摆手，似乎有些疲倦，重新闭上了眼睛。
刘瑾不敢有丝毫耽搁，倒退着，悄无声息地退出了暖阁，直到厚重的门帘垂下，隔绝了内外，他才敢稍稍直起一点腰，抬手用袖子极快地擦了擦额角瞬间冒出的冷汗。
伴君如伴虎。
这位陛下，即便病体支离，即便看似对几位皇子各有安排，甚至对近来表现出众、被委以重任的靖王殿下似乎也颇为看重……可那疑心，那掌控欲，却是一如既往，从未变过。
谁都不能完全信任。
谁，都在他的监视与权衡之中。
刘瑾深吸一口气，压下心头的悸动，快步走入雨中，朝着靖安司的方向而去。几名小太监连忙撑起巨大的油纸伞，小跑着跟上。
雨，越下越大了。
……
李阁老府，后院书房。
这座昔日门庭若市、往来皆显贵的府邸，如今却朱门紧闭，门可罗雀。
高高的围墙外，隐约可见便服打扮的汉子在雨中徘徊，目光时不时扫过府门和围墙，那都是靖安司派来守卫的眼线。
府内，同样一片死寂。
下人们走路都踮着脚尖，不敢发出丝毫声响，脸上带着惊惶与不安。
后院书房，门窗紧闭，将瓢泼大雨隔绝在外。房间里，也在一个角落生了盆炭火，不过光线昏暗，依旧透着一股阴冷气息。
李阁老穿着一身半旧的深蓝色家常直裰，外面罩了件厚实些的坎肩，独自坐在书案后的圈椅里。
他面前摊开着一本书，但目光却并未落在书上，而是怔怔地望着窗纸上流淌的雨水出神。
比起数月前，他明显苍老憔悴了许多。
头发几乎全白了，脸上的皱纹深刻如刀刻，那双曾经洞察世情、精于算计的眼睛，此刻也黯淡了不少，蒙着一层挥之不去的阴郁。
因为，此刻他的处境对外称是“静养”，实则与幽禁无异。
除了每日送饭递水的哑仆，他几乎见不到任何外人，也收不到外界的任何消息。
这座他经营了数十年的府邸，如今成了他最华丽的囚笼。
不知是陛下有意放松看管，还是别的什么原因，今日午后，一份薄薄的、没有任何标记的信函，竟通过某种极隐秘的渠道，被送到了他的书案上。
李阁老枯坐了近一个时辰，这才缓缓伸出手，拆开了那封信。
信上的字迹很潦草，显然是在极度匆忙和紧张的情况下写就。
内容也不多，只简要叙述了今日大朝会上发生的一切：周正清等三位御史的连环弹劾，太子的激烈反击与祸水东引，皇帝下旨三司会审并软禁太子、二皇子，以及最后出乎所有人意料地，命靖王“暂领主理之责”。
信的最后，还附上了太子当庭抛出的、那份指向二皇子及其外戚的“盐枭供状”的少许内容。
李阁老看得很慢，每一个字都反复咀嚼。
看着看着，他那张原本因久不见阳光而显得苍白的脸，渐渐涨红，继而变得铁青，最后又褪成一片死灰。
他握着信纸的手，开始不受控制地颤抖起来，手背上青筋暴起。
“蠢货！愚不可及！烂泥！朽木！”
一连串压抑到极致的、从牙缝里挤出来的咒骂，最终化作喉间一声沉闷的、仿佛濒死野兽般的低吼。
李阁老猛地将手中的信纸揉成一团，狠狠砸在地上，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。
他早就知道二皇子志大才疏，性子急躁，缺了那份沉得住气的耐性和纵观全局的智慧。
可他没想到，这小子能蠢到这种地步！能急到这种程度！
“若是老夫……”李阁老闭上眼睛，强行压下喉头翻涌的腥甜，脑中却不受控制地推演起来。
若是他还在其位，还能暗中操纵，绝不会让二皇子选择在此时、以此等方式发难！
弹劾太子售卖军职、勾结盐枭？方向是对的，这两条确是死穴。但方法全错了！
首先，时机就不对！
定国公即将回京，太子正想借联姻稳固地