话头：“决定由你们两人，再加上一名合适的下忍，组成三人小队，以雾隐村下忍的身份，前往木叶参加此次考试。”
办公室里安静了一瞬。
“哈——？”
下一刻，一个拖长了音调、充满难以置信的疑问声打破了寂静。
鬼灯水月掏了掏耳朵，脸上写满了“你是在逗我”的表情。
他看看枸橘矢仓，又看看照美冥，最后目光落在仿佛老僧入定的元师身上。
“那个……抱歉啊照美冥姐，我可能没睡醒，听错了？”水月指了指自己的鼻子，又指了指身边同样一脸茫然的长十郎。
“让我们俩……去参加下忍的考试？跟一群小屁孩玩这种过家家的游戏？”
鬼灯水月的语气里充满了荒谬感。
“这算什么？去欺负小朋友？”从血雾政策中成长起来的鬼灯水月自然看不起其他忍村的下忍，即便他自己现在也只是一个下忍。
“水月！”照美冥低喝一声，碧绿色的眼眸中闪过一丝不悦。
不过不是因为水月的抱怨，而是因为那一声‘大姐’。
“注意你的言辞。”
“我说的是事实嘛。”水月撇撇嘴，但声音还是低了下去。
照美冥虽然平时成熟、端庄，但生气起来也是个母老虎。
一直沉默的元师，忽然动了。
他握着蛇头木杖的手，轻轻在地上顿了顿。
咚。
声音不大，却异常沉稳，仿佛敲在人心上。
办公室内顿时安静下来，连水月也闭上了嘴，看向这位雾隐村真正的定海神针。
元师依旧眯着眼，苍老的声音缓缓响起，如同磨损的砂纸摩擦：“这不仅仅是考试，水月。”
他顿了顿，似乎在给年轻人消化的时间。
“这是舞台，也是战场。是观察，也是试探。”
“木叶广发邀请，云隐、岩隐，还有那个……星之国，都会派人。这是自第三次忍界大战结束后，从未有过的盛况，也是一个机会。”
元师微微抬起头，虽然眼睛依旧眯着，但水月和长十郎都感觉到一道锐利的目光落在了自己身上。
“雾隐封闭太久了，‘血雾’的伤痕太深了。我们失去了太多忍者，失去了太多时间，也失去了……与外界交流的渠道。”老人的声音里带着沉重的叹息。
“我们不知道其他村子变成了什么样子，不知道那些新兴势力有何种实力，更不知道忍界的未来，会走向何方。”
“你们这次去，首要任务不是考试，不是晋升。”照美冥接过话，语气严肃：“是观察，是搜集情报。”
“观察各忍村新一代忍者的实力、特点、战斗风格。观察木叶的内部情况，观察星之国那些忍者的虚实。了解现在忍界的格局，分析潜在的盟友和敌人。”
枸橘矢仓这时也艰难地补充道：“雾隐……需要重新融入忍界。但我们不能盲目，必须在了解的基础上，做出判断，选择道路。”
他说完，又是一阵压抑的咳嗽。
水月脸上的不以为然渐渐消失了。
他听明白了。
这不是什么下忍考试，这是一次披着考试外衣、多方参与的情报战和外交试探。
他们俩，是雾隐村投石问路的石子，是探出浓雾、窥视外界的眼睛。
“可是……”长十郎小声开口，脸上带着不安：“为什么是我们？”
“因为村子里已经找不出比你们更强的下忍了。”照美冥目光扫过两人：“长十郎，你和水月虽然还是下忍，但其的实力已经接近特别上忍了。只是因为年龄，一直未能给你们晋升，却正好误打误撞了。”
“这次去木叶，看似是考试，但局势复杂，冲突可能在任何时候爆发。我们需要派去的人，不仅要有搜集情报的敏锐，更要有自保、甚至应对突发战斗的能力。”
房间里再次沉默下来。
只有枸橘矢仓偶尔压抑的咳嗽声，和窗外隐约传来的、永不停歇的海浪声。
水月低着头，他忽然想起哥哥满月生前说过的话。
“水月，雾隐是我们的家。它病了，伤得很重。但家就是家，再破再烂，也得有人守着，想办法把它修好。”
他抬起头，看向元师，看向照美冥，最后目光落在形容枯槁的四代水影身上。
这个村子，确实已经千疮百孔。
财政拮据，人才断层，外部虎视眈眈，内部暗流涌动。
曾经的“血雾”政策不仅屠戮了大量忍者，更彻底摧毁了村子的信任基础和对外关系。
如今的雾隐，就像一艘在浓雾和暗礁中艰难航行的破船，随时可能倾覆。
“明白了。”水月开口，声音里没了之前的散漫，多了一丝认真：“什么时候出发？第三个人选是谁？”
“第三个人有些特殊，还在准备，不过也会有其他真正的下忍小队参加，作为掩护。”枸橘矢仓说道。
“记住，收集情报是第一位的，晋不晋升都无所谓，不要节外生枝。”
照美冥看向长十郎：“长十郎，你的意见呢？”
长十郎深吸一口气，他抬起头，虽然脸上还有红晕，眼神却坚定起来：“我……我愿意去。为了村子，我会努力的！”
“很好。”元师缓缓点头，手中的蛇头木杖又轻轻顿了一下：“记住你们的任务。多看，多听，少说。木叶不是朋友，但也未必是敌人。尤其要小心星之国的忍者，七年前，雾隐在修罗手上吃的亏，至今未能挽回。”
提到修罗和七年前的伏击，办公室里的空气似乎都冷了几分。
水月下意识地摸了摸背后背着的忍刀卷轴。
那里面只剩下三把刀了。
双刀·鲆鲽、断刀·斩首大