还年轻，要多学学为官之道，莫要急功近利。”
这话已经说得很重了。其他知县都低头，不敢插话。
谢青山知道，再说无益，只会激化矛盾。他深吸一口气：“下官遵命。”
刘知府满意地点头：“这就对了。来，喝酒。”
接下来的宴席，索然无味。谢青山勉强应付，心里却在盘算对策。
宴席结束，已是戌时。各知县告辞离去。
谢青山正要走，刘知府叫住他：“谢知县留步。”
“大人还有何吩咐？”
刘知府屏退左右，花厅里只剩两人。
“谢青山，”刘知府不再客套，直呼其名，“本官知道你是状元，有才。但你要明白，官场不是考场，不是有才就能行得通的。”
“下官愚钝，请大人明示。”
“陈侍郎对你很不满。”刘知府盯着他，“你在山阳做的这些事，看似利民，实则坏了规矩。修渠、办学、开盐井……你让其他县怎么看？让朝廷怎么看？”
“下官只是想为百姓做点实事。”
“做实事？”刘知府冷笑，“天下官员都像你这样‘做实事’，朝廷还怎么管？赋税怎么收？秩序怎么维持？”
谢青山明白了。刘知府，或者说他背后的陈仲元，不是反对他做事，而是反对他打破现有的利益格局。
“那依大人之见，下官该如何？”
“简单。”刘知府道，“第一，盐井交给府衙接管，利润上缴。第二，停止推广新作物，按旧制耕种。第三，水渠收费，不能白用。第四，学堂关闭，读书不是泥腿子该做的事。”
谢青山听得心头发冷。这四条，每一条都是要断山阳的生路。
“大人，若下官不答应呢？”
“不答应？”刘知府笑了，“你以为你是谁？八岁的孩子，真以为中了状元就了不起了？本官一道公文，就能罢了你的官！”
“下官是朝廷命官，罢免需吏部核准。”
“吏部？”刘知府凑近，压低声音，“陈侍郎就是吏部侍郎！你说，他会不会核准？”
谢青山握紧拳头。
“谢青山，本官给你指条明路。”刘知府坐回椅子，“你在山阳做的这些，本官可以睁一只眼闭一只眼。但有两个条件：第一，每年向府衙上缴五千两‘管理费’。第二，盐井的利润，分七成给府衙。”
赤裸裸的勒索。
谢青山看着刘知府那张道貌岸然的脸，忽然觉得恶心。
“大人，”他缓缓道，“山阳县去年全年赋税，不过三千两。五千两管理费，从何而来？”
“那是你的事。”刘知府不耐烦，“你是状元，总有办法。”
“至于盐井，”谢青山继续道，“刚刚出盐，本钱还没收回，何来利润？”
“少跟本官哭穷！”刘知府拍案，“你从老家带来的那些货，卖了多少？几百两得有吧。你二叔许二壮偷摸做的生意，赚了多少？本官都清楚！”
原来，早就调查过了。
谢青山深吸一口气：“大人，若下官答应这些条件，山阳百姓怎么办？他们刚看到希望……”
“百姓？”刘知府嗤笑，“百姓算什么东西？只要能完成朝廷的赋税，让他们饿不死就行了。你倒好，又是修渠又是办学，把他们胃口养大了，以后还怎么管？”
这话，彻底暴露了他的嘴脸。
谢青山不再多说，起身拱手：“大人的条件，下官需要时间考虑。”
“三天。”刘知府竖起三根手指，“三天后，给本官答复。答应，山阳还是你的山阳；不答应……哼，你自己掂量。”
“下官告退。”
走出知府衙门，寒风扑面。谢青山紧了紧衣袍，翻身上马。
“大人，怎么样？”随行的衙役问。
“回去再说。”
三人连夜赶回山阳。路上，谢青山一言不发。
他在想，怎么办？
答应刘知府的条件，山阳刚有起色的民生，将毁于一旦。
不答应，刘知府肯定会找茬罢免他，甚至可能罗织罪名。
回到山阳，已是子时。家里还亮着灯，胡氏、李芝芝、许大仓都在等他。
“承宗，回来了？”胡氏迎上来，“怎么样？”
谢青山疲惫地坐下，把事情说了。
“混账！”许大仓气得脸色发青，“这是什么狗官！”
李芝芝抹泪：“这可怎么办……”
胡氏最冷静：“承宗，你怎么打算？”
“奶奶，我不能答应。”谢青山坚定道，“答应了，我对不起山阳百姓，对不起自己的良心。”
“可是不答应，他罢你的官怎么办？”
“罢官就罢官。”谢青山道，“但我不会坐以待毙。”
“你想怎么做？”
谢青山沉思片刻：“我要上书。”
“上书？给谁？”
“给朝廷，给皇上。”谢青山眼中闪着光，“我要把凉州的情况，把刘知府的勒索，把陈仲元的打压，一五一十报上去！”
胡氏担忧：“可陈仲元在朝中势力大，你的奏折，能到皇上手里吗？”
“有一个人，或许能帮我。”
“谁？”
“礼部尚书，李敬之大人。”谢青山道，“他是清流领袖，与陈仲元不和。而且他赏识我，殿试时为我说话。或许，他会帮我。”
“可李大人远在京城……”
“我让赵文远帮忙。”谢青山已经有了计划，“赵家在京城有生意，认识些人。我写密信，让赵文远转交给李大人。”
许大仓一拍大腿：“对！告他！”
“但这事要保密。”谢青山道，“刘知府耳目众多，若知道我要上书，可能会先下手。”
一家人商量到深夜，最终决定：谢青山写密信，由许二壮亲自