他坐享其功。”
“若败，他亦可推脱干净。”
“其心……绝非与殿下同心同德。”
刘理点了点头，目光愈发锐利：
“……孤亦作如是想。”
“他既小觑于我，我便偏要做成此事。”
“让他看看，何为天家气魄，何为中兴之志！”
“传令下去，休整一日。”
“后日清晨，随孤西行，先往焉耆！”
两日后。
刘理只带了三十余名精锐护卫，以及陈泰、诸葛恪等。
轻车简从，离开了长史府。
向西进入茫茫戈壁，朝着焉耆国的方向进发。
张缉率众送至城外，望着那一行消失在风沙中的背影。
目光复杂，低声自语：
“三皇子……但愿你不是一时意气。”
“这西域，可不是纸上谈兵之地啊……”
经过数日艰苦跋涉，刘理一行人终于抵达了位于天山南麓绿洲中的焉耆国。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高礼节相迎，王宫前铺上了华丽的地毯。
乐队奏响胡乐，美貌的侍女献上葡萄美酒与瓜果。
盛宴之上，刘理直接道明来意：
“大王，龟兹恃强，屡犯邻邦。”
“西域不宁，非天朝所愿。”
“孤此来，意欲联合西域诸国，共组联军。”
“以抗龟兹，保境安民。”
“不知大王意下如何？”
焉耆王闻言，脸上露出既欣喜又为难的神色。
他放下酒杯，叹道：
“尊贵的天朝殿下肯为我等小国做主，小王感激不尽！”
“焉耆愿倾尽全力，听从殿下调遣。”
“我国之兵，殿下可随意指挥。”
“然……”
他话锋一转，面露忧色。
“殿下欲整合西域诸国之兵，恐非易事。”
“非是诸王不愿，实是……实是有难言之隐啊。”
“哦？有何难处，大王但讲无妨。”刘理追问。
焉耆王压低了声音：
“……殿下有所不知。”
“那龟兹王狡诈，多年来，利用其强势。”
“或以武力胁迫，或以财货利诱。”
“控制了西域诸多小国的王子为质，羁留于其国都延城。”
“诸王投鼠忌器，虽对龟兹暴行愤懑，却不敢公然反抗。”
“唯恐质子受害，国本动摇。”
“故而态度摇摆，难以决断。”
“小王之国，亦曾有王子被掳，至今生死未卜……”
说着，焉耆王眼中竟泛起了泪光。
刘理与陈泰、诸葛恪交换了一个眼神，心中顿时明了。
原来症结在此！
诸葛恪立刻起身，对刘理拱手道：
“殿下，若如此，则形势险恶。”
“龟兹握有质子，便等于扼住了诸国之咽喉。”
“我等欲整合联军，必先解决此事。”
“然龟兹国势强盛，延城更是龙潭虎穴。”
“殿下万金之躯，岂可轻涉险地？”
“不若从长计议……”
刘理抬手止住了诸葛恪的话。
他目光炯炯，非但无惧色，反而升起一股豪情：
“元逊不必多言！”
“岂不闻‘不入虎穴，焉得虎子’？”
“既然已知问题所在，岂能因险而退？”
“龟兹握有质子，我便亲往龟兹，会一会那龟兹王。”
“看他究竟有何等手段，敢挟制诸国，挑战天朝威仪！”
他转向焉耆王，坚定地道：
“大王，孤意已决。”
“将继续西行，前往龟兹！”
焉耆王闻言，又惊又佩，盛赞道：
“殿下真乃神人也！豪气干云。”
“小王佩服得五体投地！”
他当即下令，“来人！为天朝殿下备上五十峰最强健的骆驼。”
“满载清水与食粮！”
“再将西去龟兹之路途险要、水源地点、以及需躲避之沙暴区域。”
“详细绘成图册，献与殿下！”
“殿下切记，西行之路，水贵如金。”
“沙暴无情，务必小心谨慎。”
“否则……恐有去无回啊！”
刘理接过那份沉甸甸的、绘在羊皮上的简陋地图。
向着焉耆王郑重一揖：
“多谢大王厚赠与提醒！”
“孤，记下了。”
“待孤从龟兹归来，再与大王把酒言欢！”
次日，迎着初升的朝阳。
刘理一行人再次踏上征途。
五十峰骆驼组成了一支小小的队伍，驮着生存必需的物资和一份沉重的使命。
向着西方那片更加神秘、也更加危险的龟兹国境，坚定地走去。
黄沙漫漫，前路未知。
但刘理的眼中，只有坚定与决然。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
……
辞别焉耆王。
刘理一行人驱赶着五十峰满载物资的骆驼，再次投身于茫茫戈壁之中。
西行的道路，较之东来，更为艰险。
狂风如同无形的巨掌，裹挟着沙砾。
无情地抽打着队伍。
天地间一片昏黄，目不能远视。
白日里，烈日将沙丘烤得滚烫。
热浪扭曲了远处的景物。
到了夜晚，寒气却又刺骨钻心，仿佛能将人的血液冻结。
他们循着焉耆王所赠羊皮地图上模糊的标记。
艰难地寻找着那些可能早已被风沙掩埋或改道的零星水源。
一连三日，皆是如此。
干渴、疲惫、风沙的磨砺。
考验着每一个人的意志。
嘴唇干裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。
就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲态。
然而，刘理始终走在队伍的最前列。
他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。
陈泰与诸葛恪紧随其后，看着殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。
第