探花，皇帝亲封的寒州太守，也是梁进初入西漠时结识的第一个人。
当年，两人一文一武，一同并肩作战。
他们联手惩奸除恶，制定新秩序，还以一方安定太平。
那段并肩作战、性命相托的岁月，至今回想起来，依旧令人心潮澎湃。
看着篝火映照下郜鸿哲那张熟悉的脸庞，梁进心中不由得感慨万千。
定风城一别，两人走上了截然不同的道路。
梁进一路高歌猛进，血洗流沙城，鏖战藏风谷，最终以铁腕手段压服西漠三大派，成为了这片广袤土地的实际主宰。
当年跟随他起于微末的那些人，如今皆已身居高位，权柄在握。
唯独郜鸿哲，这个曾与他共同开创局面的人，却被梁进选择性地“遗忘”了。
并非因为郜鸿哲无能，恰恰相反，是因为梁进太了解他。
郜鸿哲骨子里是个纯粹的理想主义者。
是为了心中道义与信念可以抛头颅、洒热血的殉道者。
他最大的夙愿，便是成为真正的寒州太守，将西漠这片“化外之地”重新纳入大乾版图，以仁政教化百姓，实现儒家士大夫“治国平天下”的理想。
而这，恰恰与梁进的终极目标背道而驰。
梁进的死敌，便是大乾皇室。
他好不容易才将西漠收入囊中，成为自己独立的根基和力量源泉，又怎么可能再将权柄拱手让人，让西漠重归大乾治下？
这注定了两人之间存在着根本性的、无法调和的矛盾。
曾有手下心腹多次劝谏梁进，及早除掉郜鸿哲，以绝后患。
否则，只要郜鸿哲这个皇帝亲封的寒州太守存在一日，就难免会被一些心怀叵测之人利用他的身份做文章。
尽管梁进已经被封为镇西侯兼西漠都护，但是寒州太守这个职位依然能够分走梁进小半权力。
若是未来梁进同大乾彻底反目，而郜鸿哲的身份则能够聚拢西漠许多心向大乾之人。
尤其若是哪天郜鸿哲真的一根筋跑到寒州城要求上任，即便注定是一场闹剧，也足以对梁进的威信造成损害。
然而，梁进却始终没有采纳这些“理智”的建议。
因为在他心中，郜鸿哲是个好人。
在这个充斥着阴谋、背叛与杀戮的残酷世界里，梁进见过太多普通人和坏人。
但像郜鸿哲这样，始终怀抱赤子之心，坚持原则，甚至显得有些迂腐的好人，凤毛麟角。
梁进自己或许算不得好人，双手沾满血腥，但他内心深处，却依然希望这个冰冷的世界能多留存一些像郜鸿哲这样的光亮。
所以，他默许甚至暗中维护了定风城的特殊地位，让其成为西漠唯一一处不受青衣楼直接管辖的“净土”，任由郜鸿哲在那里实践他的理想。
据手下汇报，郜鸿哲确实将定风城治理得井井有条，百姓安居乐业，他也深受当地民众爱戴。
原以为，两人的人生轨迹将如同平行线，再无交集。
却没想到，今夜会在这寒州城外的混乱之地，与这位故人不期而遇。
郜鸿哲递过来一个鼓囊囊的羊皮酒袋，脸上带着温和的笑意：
“孟兄，戈壁夜寒，不妨尝尝这定风城酿的烧刀子，虽比不得名酒，却足够烈，能驱寒暖身。”
他自己并非好酒之人，但这西漠的冬夜，烈酒是旅人最常见的伴侣。
梁进接过酒袋，拔开塞子，仰头豪饮了一大口。
辛辣滚烫的液体顺着喉咙滑入胃中，带来一股灼热的暖流。
他随手用袖子擦了擦嘴角，然后对身旁的宝瑞和苏雨沫开口道：
“宝瑞，你自去办你的事，打探清楚。”
“苏姑娘，你也自行逛逛吧，不必跟着。”
他的语气顿了顿，带着一种罕见的、近乎放松的意味：
“本侯……我要在这里，同故人好好叙叙旧。”
宝瑞和苏雨沫闻言，不由得再次深深看了一眼那个名叫郜鸿哲的白净男子。
此人究竟是何方神圣？
竟能让杀伐果断、威震西漠的镇西侯放下身份，以平等甚至带着一丝缅怀的姿态与之对坐饮酒？
两人心中充满了好奇与种种猜测，但都不敢多问。
“小的明白，这就去办！”宝瑞躬身应道。
“是。”苏雨沫也微微颔首，清冷的目光最后扫过郜鸿哲，随即转身，曼妙的身影很快便消失在熙攘杂乱的人潮之中。
待两人离去，郜鸿哲伸出双手在篝火上烤了烤，跳动的火焰在他白皙的皮肤上投下明暗交错的光影。
他的目光却并未停留在火焰上，而是缓缓扫视着周围这光怪陆离、充斥着欲望与混乱的小镇景象，语气带着一种复杂的感慨：
“孟兄，你看此地……是否与当年我们初遇时的干草铺，有几分相似？”
梁进顺着他的目光望去。
篝火旁，粗豪的旅客在大声划拳、狂饮劣酒；精明的商贩在唾沫横飞地吹嘘着来路不明的货物；远处空地上，有衣着暴露的舞姬在简陋的乐声中扭动腰肢，引来阵阵口哨与怪叫；更阴暗的角落里，赌徒们围成一圈，眼睛死死盯着旋转的骰盅，发出压抑的喘息与狂喜或绝望的呼喊……
此情此景，恍惚间与他同郜鸿哲展开西漠冒险之旅的第一站干草铺有几分相似。
他闻言，嘴角不由得勾起一抹带着追忆的弧度，笑道：
“确实很像。”
“我还记得，当初在干草铺，身无分文，还是向你借了一匹骆驼，才换来了一杆称手的铁枪。”
他的语气略带一丝惋惜：
“只可惜……那杆铁枪，早已彻底毁了。”
说着，他又饮了一口烧酒，然后将酒袋递还给郜鸿哲。