允许这里的学员，每周和家里进行一次视频通话。
霍华德联系在美国的妻子和女儿。
女儿在视频里说：“爸爸，我的哮喘又犯了，妈妈说不能去医院，太贵了。”
妻子强颜欢笑：“没事，你好好培训，家里有我。”
挂断后，老师说道：“如果你通过考核正式入职，家属可以申请团聚。”
“孩子哮喘在我们这儿，社区诊所就能处理，每月药费大概10亚元。”
霍华德被暴击。
除了技能课之外，培训中心还有文化制度课。
有一堂课叫“两种制度的代价比较”。
讲师列出数据：
美国医疗支出占GDP 17%，人均预期寿命78岁。
九黎医疗支出占GDP 9%，人均预期寿命81岁。
美国基层工人平均日通勤时间82分钟。
九黎基层工人平均日通勤时间35分钟。
美国中产家庭储蓄率3%。
九黎中产家庭储蓄率22%。
讲师总结：“没有完美的制度，只有不同的优先级选择。”
“美国优先满足资本增值，代价是普通人生活压力很大。”
“九黎优先满足基本民生，代价是经济增长速度稍慢。”
“这是国家的选择题，不是是非题，没有对错，只不过，底层要为这个选择付出相应的代价。”
霍华德的内心在挣扎。
他开始思考，为了资本家工作真的值吗。
他这么辛苦的工作，他的女儿却无法去就医，就是担心医疗账单。
这个美国，真的值得他去守护吗？
在接下来的日子里。
他的慢性背痛（军中旧伤）在培训中心理疗科得到免费治疗，效果显著。
他生日那天，食堂特意做了长寿面，老师和同学一起帮他庆祝。
这些小事，积累成一种感觉：在这里，你被当作一个人来对待，而不仅仅是工具或数字。
4月28日，霍华德收到总部的新指令：接触培训中心内可能策反的对象，并准备接受破坏任务，在即将进入的发动机厂制造事故。
他盯着指令，第一次迟疑了。
那天深夜，霍华德在培训中心图书馆的角落，又进行了一次私人计算。
情景A：执行任务
在发动机厂制造事故。
暴露风险：高
后果：如果被捕，按九黎法律可能判20年或死刑，家人失去照顾。
如果成功撤离，CIA承诺有5万美元奖金。
个人代价：背叛了这里的教官和同学，永远无法再进入九黎。
情景B：投诚。
供出情报，以此换取在九黎的庇护和身份。
可能结果：通过审查后成为正式公民，接家人团聚。
家人获益：女儿哮喘得到治疗，妻子不必打三份工，自己职业有保障。
情景C：继续卧底但不行动
风险：CIA可能发现他未执行指令，视同叛变，威胁在美国的家人。
霍华德想起白天的一幕：培训中心组织参观附近社区，他看到：
下午4点，小学放学，孩子们在社区公园玩耍，有志愿者在一旁看护。
老人活动中心里，退休工人在下棋，唱戏，笑声不断。
社区诊所排队有序，没有人在哭诉账单。
菜市场里，新鲜蔬菜价格便宜，每个人都能买的起。
一个普通社区的一天，平静有序。
而他记忆中的美国社区：放学孩子只能锁在家里，老人孤独在家，医院急诊室有人因付不起钱被拒，超市里满是廉价加工食品。
霍华德不是意识形态狂热者。
他加入CIA是因为退役后找不到好工作，CIA提供稳定收入和医疗福利。
但现在，一个简单的问题浮现：如果九黎能给我和我家人更好的生活，我为什么还要为那个给不了我这些的国家卖命？
这个问题的答案，将决定他接下来怎么做。
4月30日。
在华盛顿，中情局召开紧急会议，“探路者行动”的12名特工中，有5人最近一周通信频率明显下降，内容趋于简略，分析认为“可能已被发现或动摇”。
在九黎：安全部门监测到培训中心内异常通信信号，但未立即行动。
反间谍处长在内部会议上说：“让他们看，让他们体验。有时候，最好的反间谍手段，是让间谍看到真实。”
在美国产业界：波音再曝质量问题，调查发现与“新聘用的无经验工人装配失误高度相关”，股价下跌8%。
“离职者网络”论坛发布最新统计数据：确认通过各类渠道抵达九黎的美国技能人才达8847人，是去年同期的四倍，预测全年可能突破4万人。
论坛管理员写道：“这不是移民潮，这是中产阶级的撤离。”
“当船开始沉没时，最先离开的不是底层，而是那些有能力找到救生艇的人。”
而普通美国人的反应复杂分裂：
一部分人愤怒：“叛徒！国家培养了他们，他们却跑了！”
一部分人羡慕：“他们有勇气追求更好的生活。”
一部分人麻木：“跑就跑吧，反正我也走不了。”
一部分人思考：“为什么我们的大船在沉没？怎么修？”
在培训中心，霍华德坐在床边，看着窗外九黎的夜晚。
远处的城市灯火通明，但不显得焦虑。
近处，培训中心操场上有学员在夜跑，笑声隐约传来。
他摸了摸口袋里的加密通信器，又摸了摸女儿的照片。
最终，他没有发送任何消息。
他只是坐在那里，看着这个他奉命来破坏的国家，思考着一个最简单也最复杂的问题：
忠诚，到底应该献给旗帜，还是献给自己和家