黄台吉很早就明白一个道理：
人常会误以为，遭遇困难的当下，是一生中最艰难的时刻。
十二岁那年，生母孟古哲哲溘然长逝，从此黄台吉只能如履薄冰地跟随长辈征战。
看人脸色，仰人鼻息。
彼时，他以为失去母亲庇护，便是人生的至暗。
及至长大，黄台吉历经波折继承大汗之位。
却发现，所谓大汗，名号尊崇，实则大权旁落。
莽古尔泰、阿敏等手握重兵的八旗贵族，对他阳奉阴违，公然挑战。
内部叛乱的风险使他终日难安。
他亦曾认定，这将是他一生中最为漫长艰难的时光。
幸而，他有范文程等汉人谋士倾心辅佐，着力提拔岳讬、萨哈璘等年轻一代。
去年更是亲自率八旗大军借道蒙古，避开关宁锦防线，兵锋直逼大明京师。
将女真一统天下的宏伟蓝图，向前推进了一大步。
黄台吉意气风发，以为人生再也不会有低谷，前路只剩坦途。
正如前年寿辰时，范文程献上的贺诗：
“轻舟已过万重山”。
万万没有想到。
以往所谓的“至暗”，在回忆时总归能带着几分唏嘘与庆幸。
这一次。
“两千八旗精锐丧于锦州城外，豪格贝勒阵亡”的噩耗传入沈阳。
黄台吉听完便知，这不仅是他个人的绝境，更将是整个后金的至暗。
盛京皇宫，崇政殿。
多尔衮一身征尘与血污，铠甲破损，发辫散乱地跪在人前。
“你这狗兔崽子！”
莽古尔泰双目赤红，不由分说，抬脚狠狠踹在多尔衮的肩头！
多尔衮被踹得身形一歪。
随即又默默撑起，恢复跪姿。
“定是你这厮贪生怕死，打了败仗，还敢编排出什么修士、仙法这种鬼话来蒙骗大汗，蒙骗我们！”
莽古尔泰指着多尔衮的鼻子：
“那可是两千精锐！骑兵！怎么可能被几十个汉人杀光？”
阿敏紧随其后，上前一步，向面无表情的黄台吉喊道：
“大汗，多尔衮满口胡言，扰乱军心，此等大罪，还不速速将他推出去处死！”
其他八旗贵族、贝勒、亲王们更是乱作一团，纷纷附和：
“对，多尔衮定是骗人！”
“哪来的仙法？分明是中了明军的火攻埋伏！”
“处死他，为豪格贝勒和死去的勇士报仇！”
所有人都无法接受，也无法相信这荒诞离奇的战报。
只能将恐惧、愤怒，统统倾泻于多尔衮。
御座之上，黄台吉缓缓扫过一张张激动的脸，目光落在多尔衮身上。
这个不到二十岁的弟弟，此刻形容枯槁，眼神空洞，仿佛魂灵留在了锦州城外，只剩一具空壳跪在这。
“都住口。”
黄台吉走下御阶。
他停在多尔衮面前，弯下腰，高大的身影将多尔衮完全笼罩。
“你说，豪格，我最英勇、最寄予厚望的儿子，是被一个汉人，用一杆枪从百步之外，化作金色的风窜到面前，杀死的？”
多尔衮抬头，脸上现出惨淡到极致的的笑。
“大汗，该告诉您的，臣弟已经据实说了，没有半句假话。”
多尔衮解下佩刀，双手高高举过头顶：
“若大汗不信，请将我斩首。”
“愿我死后，能为大汗、各位贝勒、亲王……先去汉人的黄泉底下，探探路。”
听到这近乎诅咒的话，叫骂声顿时再起。
黄台吉没有去接佩刀。
他只是极其缓慢地直起身，仿佛背负千钧重担，一步步走回御座。
“所有人都出去。”
“多尔衮留下。”
“范先生留下。”
莽古尔泰瞪大眼睛，连尊称也不叫了：
“黄台吉，你宁愿相信豪格是被汉人的怪力乱神所害，也不愿承认他们是莽撞轻敌，被明军设计围杀？”
“莽古尔泰。”
黄台吉转过头，向他看去：
“你今天最好不要惹我。”
“绝对，不行。”
莽古尔泰脊背发寒。
他清晰地感觉到，自己如果再多说一个字，黄台吉绝对敢不顾八旗贝勒共治的祖制，当场将他格杀！
莽古尔泰硬生生将嘴边的话咽回，狠狠一甩袖，怒气冲冲地踏出殿外。
阿敏愠怒跟上。
其余贝勒、亲王们面面相觑，也不再多言，悄无声息地退出。
空旷的大殿内，只剩下黄台吉、跪地的多尔衮，以及垂手侍立在阴影中的范文程。
黄台吉虽未发话，范文程却自觉上前，对多尔衮深深一揖：
“十四贝勒，事关国运，还请恕奴才僭越。请您再将栎林之战的经过详述一遍，切勿遗漏任何看似荒诞的细节。”
多尔衮将举着的佩刀轻轻放在身侧，语调平淡无波，仿佛在讲述一个与自己无关的故事。
他将已经重复了三遍的诡异薄雾、莫名幻境、火球烈焰、金色枪风、以及轻飘飘取人性命的纸片——完整叙述了第四遍。
寂静许久。
黄台吉才开口。
“范先生，现在该如何？”
范文程心中早已是惊涛骇浪。
饶是他自诩熟读经史，智计深沉，也从未在任何典籍野史中见过如此骇人听闻之事。
他藏在宽大袖袍下的手紧紧握拳，面上依旧淡定自若：
“大汗，贝勒所述，疑点重重。”
“唯一可以确定的是，两千精锐覆没，豪格贝勒战死。”
“无论原因为何，我军新败，士气受挫，明军若真有依仗，恐会趁势而来。”
“当务之急，需尽快弄清真相。”
说完几句正确的废话，范文程继续道：
“臣建议，即刻派出所有得力探子，尤其是熟悉明人情况的汉人包衣，不惜一切