下哭泣，咧开没牙的小嘴，“咯咯”笑了起来。
这充满童趣与温情的一幕，让准备起身的周皇后与袁贵妃相视一笑。
凝重的悲伤气氛，似乎被冲淡了些许。
袁贵妃轻声道：
“慈烜虽早产了四个月，瞧他现在，长得也算茁壮。”
周皇后欣慰点头，目光柔和地落在次子身上。
朱慈烜刚生下来时，气息全无，众人都以为是死胎，
好在曹化淳抱出去后，被首辅孙承宗当机立断抢下，发出微弱的啼哭，才算保住性命。
这几个月来，她与心腹宫人提心吊胆地照料着、生怕他因早产而夭折。
还好，这孩子顺顺利利长大，今从外形上看，除了比足月孩儿稍显瘦小一点，精神头却是十足。
袁贵妃看着周皇后的神色，似乎有些欲言又止。
周皇后敏锐地捕捉到她的迟疑，温声问道：
“妹妹可是还有话要说？”
袁贵妃这才略显为难地开口：
“是……田贵妃那边……”
周皇后眉头微蹙：
“她又怎么了？”
田贵妃是崇祯过去最宠爱的妃子，不仅貌美，琴棋书画无所不精，尤擅抚琴，一度宠冠后宫。
为人恃宠而骄，因未及时向周皇后行礼，而被周皇后当众罚跪，两人关系自此更为不睦。
袁贵妃答道：
“田贵妃今早在御花园，与几个宫人说起……说起慈烜皇子出生那夜，满天妖光，必为不吉……”
周皇后脸色蓦地一变，语气也冷了几分：
“她真这么说？”
袁贵妃轻轻点头，语气肯定：
“并非臣妾搬弄是非。我们同在御花园散步，她当着好些妃嫔宫人的面，毫不忌讳地谈起了这件事，语气颇为轻慢。”
周皇后心中不由涌起怒意。
田贵妃去年与她先后怀孕，并在九月生下皇三子，取名朱慈炤。
此女说出这般中伤之词，多半是为打压早产的朱慈烜，抬高自己儿子朱慈炤的身份。
不过，周皇后转念一想，觉得没有必要太过将田贵妃的挑衅放在心上。
一则，陛下如今对后宫之事兴趣寥寥，满心扑在仙法上；
二则，田贵妃性格跋扈骄纵，心眼与手段并不十分高明，否则又怎会如此沉不住气，当众说出中伤皇子之言，徒留把柄？
周皇后思忖，当下真正的要务，是内阁打算在陛下回京之前，商讨出【衍民育真】的推行方略。
“当然，国事要紧。”
袁贵妃适时起身，柔声道：
“臣妾回宫了，姐姐好生歇息。”
周皇后点头，想起一事，嘱咐道：
“下次，把公主也带来吧，兄妹间总该多亲近。”
去年九月，袁贵妃在田贵妃之后诞下一名公主。
袁贵妃轻声应下，又宽慰了皇后两句，这才告退。
待袁贵妃离去，周皇后凝望两个儿子片刻，唤来贴心宫人将孩子们带下去照料。
她深深吸了一口气，将满腹悲恸与哀思压下，坐回案前，目光落在近日臣子们直接上递坤宁宫的文书——
这是在陛下北巡、内外廷沟通的临时机制。
其中一份署名“毕自严”的奏书引起了她的注意。
周皇后展开细读，蹙起秀眉，很快便陷入沉思。
两天后。
京师仍处正月，天气却早早回暖。
文渊阁外，官袍内另着毛衣的周延儒出了满头汗。
“都是胎息一层的修士了，怎的还摆脱不了冷热寒暑？”
行走在他身旁的温体仁神色淡然，平稳回应：
“据《正源练气法》所述，胎息之境虽得灵气滋养，仍与凡胎无异，自会感知暑寒侵扰。”
“待修为臻至胎息七层以上，方能寒暑不侵，渐脱凡俗。”
周延儒其实也知这些基础道理，只是心头燥热，随口抱怨罢了。
他想脱掉臃肿的棉衣，可已然进了宫城，众目睽睽下，实在不便行事，只得强忍着，对文渊阁随侍的小宦吩咐：
“速为本官寻两碗凉茶来，去去燥气。”
随后，他从文渊阁敞开的大门朝里望了一眼。
见空无一人，也不急着进去，站在外面与温体仁闲话。
“【衍民育真】，温大人可有想法？”
“我支持你。”
周延儒点了点头，对这个答案毫不意外：
“这便好。你我一心，且看首辅与娘娘的态度。”
温体仁侧首：
“不担心钱龙锡他们？”
周延儒嗤笑一声：
“何必？他们哪次不与我等龃龉？”
温体仁颇为认同。
周延儒复又开口，话里带着若有若无的酸意：
“这些天，我思来想去，你去年二月所说确实在理。”
“论资排辈的官场旧制，不过暂时。”
“十年、二十年后，唯道行精深者，才能在内阁言重。”
周延儒叹了口气：
“而我资质驽钝，至今未能与钱龙锡、李标之流拉开差距。不知温大人近日可有所得，是否愿赐教一二？”
温体仁刚要开口，忽听身后传来一道略显苍老，带着讥讽意味的声音：
“哦？这不是仙族温氏家主，温体仁大人么！”
成基命缓步走上前来，对温体仁象征性地拱了拱手：
“老夫失敬，失敬。”
“仙族”称呼，正戳温体仁忌讳，脸色当即沉了下来。
两方本就关系不睦，他无需佯装笑脸，即刻相讥：
“劳成大人挂念。”
“本官此番返京，见九门内外气象一新，诸公皆晋阶胎息，颇觉陌生。”
“幸有成大人固守半步之境，以不变应万变，教本官倍感心安。”
成基命苦心修炼，奈何年老体衰进展缓慢，未能真正突破。
此刻被温体仁揭短，他气得