脚下，另一手仍握着那根细长竹竿，这般踩着水面，稳健地走回此岸来。
除了浑身湿透，神色间竟无半分狼狈。
见到岸上等候的侯方域，老者脸上露出略带自嘲的笑：
“难为你特意来送行，为师倒是当众出丑了。”
侯方域躬身拱手，语气诚恳：
“先生以古法御自然，本领卓绝，乃是当世顶尖修士。此番不过是机缘未到。”
“徒儿观先生踏波而行，如履平地，对【坎水】之性领悟又深一层，日后还要多向先生学习。”
韩爌闻言大笑，伸手扶起他，眼神中带着几分长辈才有的狡黠：
“域儿啊，你若真敬为师，念着为师的好，便妨认真考虑考虑为师给你提的那两门亲事——”
他拉长了语调，观察弟子的反应：
“史可法家的千金蕙质兰心，左良玉将军的虎女英气飒爽，你到底更喜欢哪一个？”
侯方域无奈叹道：
“先生，您不是上月底才答应过弟子，不提此事了么？弟子如今潜心参悟道法，无意于儿女情长。”
韩爌不由大笑：
“罢了罢了，老夫也不为难你。”
他似乎还想再叮嘱几句修行要义，余光却瞥见江面上一艘快船破浪而来，船头悬挂的宫灯格外醒目，便改口道：
“老夫今夜便要启程。”
侯方域一愣：
“这么快？徒儿还想着明日为您备下践行宴，请同社好友作陪……”
韩爌目光温和，看着这个唯一的弟子：
“不必那些虚礼。”
侯方域闻言，想起这些年先生的悉心教导与暗中庇护。
父亲侯恂痴迷道法，不问家事，家中全凭他一人支撑。
若非先生屡次在关键时刻出手相助，无论科场风波还是家中变故，仅凭他一个少年，如何能安然度过？
热流涌上眼眶，侯方域整了整衣袍，对着韩爌恭恭敬敬地跪地，在冰冷的江滩石子上，磕了三个响头：
“先生传道授业、庇护之恩，重于泰山。徒儿……感激先生大恩，此生绝不敢忘！”
韩爌站在原地，坦然受了他这三个头，苍老的脸上露出一丝欣慰。
“域儿，你起来。”
待侯方域磕完，他才伸出双手将他扶起，语气前所未有的郑重：
“你品性纯良，遇事有勇有谋，待人亦有仁心，根基打得极牢。为师相信，假以时日，你必能成为仙朝之栋梁！”
说罢，他将手中两根湿漉漉的竹竿递过：
“这两根竹子，伴我横渡长江，也算与我有缘。”
“你帮我带回官署，寻个向阳处种下，看看能否成活。”
“还有我院子里的那些花花草草，我这一去，不知何时能返，也劳你偶尔得空时，照看一二。”
“是，先生。”
“天下无不散之筵席。别送了。”
韩爌转身，踏步走向波涛翻涌的江面。
这一次，他并未借助竹竿，而是直接踏在水波之上，如履平地，缓缓向那艘等候的快船行去。
已近船身时，他忽停下脚步，立于苍茫暮色与浩荡江水之间，仰头朗声吟诵，声调苍劲而孤高：
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓——寒江——雪——”
韩爌轻盈地落在快船甲板之上，转身对依旧伫立岸边的侯方域挥手。
侯方域也急忙挥手回应。
快船借着晚风与江流，向下游驶去。
船影越来越小，很快融入沉沉的暮色，再也看不见。
侯方域站立了许久，才带着两根竹竿，乘坐马车返回南京城内的官署。
到了韩爌在六部内的小院，他依言将竹竿仔细种在院墙角落，又拿起水瓢，将院中的花草浇灌，细心修剪掉枯枝败叶。
看着先生平日最喜爱的几盆菊花，心中怅然若失。
忙完这一切，夜色已深。
侯方域定了定神，想起家中老父和幼妹，离开官署，先是去了常光顾的酒肆，打了一坛上好的金陵春——
这是侯恂为数不多的嗜好之一。
又转到熟悉的卤味摊子，买了几样父亲偏爱的卤鹅、酱牛肉等小菜。
最后，他特意绕路去了城南有名的“美珍阁”，买了热乎着的糖糕，是他妹妹最爱吃的零嘴。
想到妹妹，侯方域脸上露出一丝柔和。
妹妹是父亲新纳的妾室柳姨娘所生，今年刚满六岁，生得粉雕玉琢，一双大眼睛扑闪扑闪，格外伶俐可爱。
平日里他一回家，小丫头便会像只小鸟般扑过来，甜甜地喊他“大哥”，缠着要他抱，要他讲故事。
哪怕打扰到修行，侯方域仍不觉吵闹，可谓对这个异母妹妹十分疼爱。
而他已有两日未曾回家，心中着实惦记，便特意绕道去买了糖糕，以此向妹妹道罪。
走在回家的路上，侯方域暗自思忖：
如今先生北上，他们父子已然失去了最大的靠山。
待会儿定要好好劝说父亲，搬来与自己同住，而不是留在城南。
怀揣心事，侯方域提着酒菜与糖糕，踏夜色回到父亲居住的宅院。
这处宅院是侯恂当年在南京为官时所置，颇为宽敞，前后共有三进。
夜色深沉，宅院内静悄悄的，只有廊下挂着的风灯散发光晕。
侯方域挂念父亲和妹妹，脚步不由加快。
他穿过第一进空旷的厅堂，走入第二进寂静的庭院，一路往里走去。
宅子里异样的寂静让他微微蹙眉。
往常这个时候，至少该有柳姨娘出来查看的脚步声。
刚到外院的月亮门口。
浓烈到令人作呕的铁锈味，混杂腥气钻入侯方域鼻腔。
侯方域心头骤然一紧。
不祥的预感如冰水般浸透全身。
他丢下手中的酒