坐在门槛上，望着夜空，忽然感慨了一句。
“我这一辈子。”
“没想到，还能看到这一天。”
这句话，很快被风吹散。
可那份情绪，却在城中久久不散。
这一夜，大尧的街坊，比往日热闹。
不是喧闹。
而是一种压抑许久后的振奋。
他们不知道未来会如何。
不知道朝贡之后，会发生什么。
可他们清楚一件事。
从大疆决定踏上这条路的那一刻起。
大尧。
已经不一样了。
朝贡的日子，很快定了下来。
不是寻常时日。
而是大尧的除夕之夜。
这一消息，从礼部传出时，连负责记录的官员都下意识停了笔。
除夕，是一年之终，也是新岁之始。
将朝贡之期，定在这一天，本身便是一种态度。
不是敷衍。
不是权宜。
而是公开昭示。
当这个日子被正式敲定，整个大尧，几乎在一夜之间，进入了截然不同的年关气氛。
往年此时，百姓忙的是年货、灯烛、祭祖。
今年，却多了一层难以掩饰的期待。
市井之中，红灯尚未挂满，议论却已先行。
“听说了没？”
“大疆的使团，除夕夜到。”
一句话，足以让人脚步放慢。
有人站在布庄门口，手里攥着刚买的年布，却迟迟没有离开。
不是因为布价。
而是因为这个消息，本身就让人心跳加快。
“除夕啊……”
“这是要给咱们大尧，送一份大年礼。”
这样的说法，很快在坊间流传开来。
酒肆里，比往年更热闹。
往常这个时节，喝酒的人多半谈的是收成、年景、来年的打算。
如今，却总绕不开一个话题。
“大疆。”
“女汗。”
“朝贡。”
有人端着酒碗，语气带着几分不可置信。
“你说。”
“他们真会来？”
话刚出口，便被人笑着打断。
“日子都定了。”
“礼部那边已经开始排仪仗了。”
“还能是假？”
这一句，比酒还烈。
不少人听完，仰头一口喝干，胸口发热。
因为他们太清楚，这意味着什么。
不是传言。
不是风声。
而是板上钉钉。
城中街道，开始悄然发生变化。
往年除夕前修缮街面的活计，多半只是应付。
今年，却格外仔细。
青石板被重新冲洗，坊门上的漆色被补得鲜亮。
就连平日里最不起眼的小巷，也多了巡查的兵卒。
不是紧张。
而是郑重。
仿佛整个都城，都在为一场即将到来的盛事，默默做着准备。
而在大尧各地，年关的喜庆，也比往年更浓。
南方水乡，灯市提前了半月。
北地城镇，鞭炮铺子生意翻了几番。
不少人嘴上不说，心里却明白。
这个年。
不一样。
因为这是一个，大尧被仰望的年。
与此同时。
草原之上，大疆王庭。
风雪尚未完全退去，天地依旧辽阔而冷峻。
可王庭之内，却已然整肃。
朝贡之期既定，拓跋燕回没有再给任何人犹豫的时间。
她亲自启程。
这一决定，最先震动的，并不是外人。
而是大疆内部。
有人原以为，朝贡之事，最多派遣重臣领队。
却没想到，女汗竟要亲行。
“这是要把一切，都摆到明面上。”
也切那在得知这个决定时，只低声说了这样一句。
他没有反对。
因为他明白，拓跋燕回既然选择了这条路，便不会只走一半。
启程的那一日，草原罕见地放晴。
风仍冷，却不再刺骨。
拓跋燕回立于王庭之前，一身素色披风，未着繁饰。
她没有刻意摆出威仪，却自有一种令人无法忽视的气度。
也切那站在她身侧。
瓦日勒与达姆哈，则在后方。
三人神情，各不相同。
也切那目光深沉，像是在反复衡量即将面对的一切。
瓦日勒站得笔直，脸上带着一丝紧绷，却没有退意。
达姆哈则显得最为平静，只是目光时不时掠向远方，仿佛在计算一条尚未走完的路。
使团的队伍，并不奢华。
却极其规整。
旗帜展开时，风声猎猎，草原的广阔在这一刻，被尽数收入其中。
有人低声感慨。
“大疆的旗。”
“第一次。”
“是为了朝贡而行。”
这句话，没有嘲讽。
只有复杂。
拓跋燕回翻身上马。
动作干脆，没有丝毫犹豫。
她回头看了一眼王庭。
那一眼，很短。
却像是将整个大疆，都收入了眼底。
“走。”
一个字。
队伍随之而动。
马蹄踏雪，声音整齐。
在草原之上，留下了一条清晰而坚定的轨迹。
这不是逃避。
也不是退让。
而是一场，被她亲手推动的选择。
随着使团远去，草原重新归于寂静。
可那份静，已与往年不同。
因为所有人都知道。
当这支队伍，踏入大尧城门的那一刻。
有些旧有的认知。
有些固守的骄傲。
有些被默认的格局。
都将被重新书写。
而此时的大尧。
灯火渐起。
年味渐浓。
没有人知道，除夕夜的宫城之中，会迎来怎样的一幕。
可所有人都隐约感觉到。
这一年的尽头。
注定不只是辞旧迎新那么简单。
……
年关前夕。
小年夜。
洛陵城外，天色微寒，却无雪。
城门尚未全开，城外已人影渐密。
不是兵。
是百姓。
有人天未亮便来了。