。不如留偏师守岭南，主力北归，再图中原！”
黄巢望着帐外病卧的士卒，心中痛惜，却也知诸将所言非虚。他长叹一声，点头道：“也罢！留兵守岭南，主力北归。待我军休整完毕，必重返中原，直取长安！”
于是，黄巢留部将王重霸守广州，自率二十万主力，沿湘江北上。行至桂林，众人砍伐竹木，编成千数艘木筏，顺流而下。木筏连绵数十里，如一条巨龙穿梭于江面，沿途永州、衡州守将望风而降，义军一路畅通无阻，直抵潭州城下。
潭州乃湘中重镇，官军屯兵数万，守将是唐将李希烈。他见义军来犯，率全军出城迎战。两军于城外列阵，黄巢亲自擂鼓，鼓声震天，将士们奋勇向前。李希烈的官军本就士气低落，不堪一击，不过半日，便溃败而逃。义军趁势攻城，一举破城，杀官军数万，湘江之水，尽被染红，血流成川。
捷报传至江陵，时任荆南节度使、诸军都统的王铎，正于府中宴饮。听闻义军破潭州，直逼江陵，吓得魂飞魄散，手中酒杯“哐当”落地，酒液洒了满桌。他不敢停留，连夜率亲随弃城而逃，江陵城中无主，百姓大乱，义军不费一兵一卒，便占据江陵。
休整数日，黄巢率全军北上，欲经襄阳入关中。行至荆门，却遭山南东道节度使刘巨容伏击。刘巨容早有准备，于山林中设下伏兵，待义军进入埋伏圈，便万箭齐发，伏兵四起。义军猝不及防，死伤七八万，残兵溃不成军。
黄巢率残兵拼死突围，退至鄂州，又转战饶州、信州。一路收拢散卒，整军再战。数月之后，义军复振，部众又增至三十余万，声势再度浩大。
广明元年春，义军屯兵信州。此时军中再次爆发瘟疫，官军高骈部将张璘率精兵五万，前来进剿。张璘素有勇名，数次挑战，义军将士皆欲出战，黄巢却摇头道：“我军新遭瘟疫，士气低落，不宜硬拼。待官军疲惫，再寻机破之。”
他遂命人携带金帛，前往唐营诈降。张璘见义军送来财物，又听闻义军瘟疫严重，以为义军真要投降，放松了警惕。黄巢趁其不备，突然率全军突袭唐营，张璘猝不及防，被义军将士斩于阵前。高骈听闻爱将被杀，又知义军势大，吓得紧闭城门，不敢出战。
义军趁势渡江，破滁州、和州，一路向东都洛阳进发。沿途州县守令，见义军旌旗蔽日，甲兵如林，皆不敢抵抗，非逃即降。义军所过之处，百姓夹道欢迎，竟无一人阻拦。
消息传至长安，彼时的大明宫，正传来阵阵击球声。僖宗李儇年方十七，整日与宦官田令孜在宫中击球嬉戏，不理朝政。听闻黄巢已渡长江，直逼洛阳，少年天子吓得面无人色，手中球杖“啪”地落地，脸色惨白，拉着田令孜的衣袖，涕泗横流：“阿父！贼兵将至，如何是好？朕不想死！朕还想打球！”
田令孜心中亦慌，却强作镇定，拍了拍僖宗的背，故作镇定道：“陛下勿忧！洛阳有齐克让率万余守军，且潼关乃天下天险，高峻险要，易守难攻，有神策军镇守，贼兵必不能破！臣即刻调兵遣将，死守潼关，保京师无虞！”
僖宗哭哭啼啼，只得点头应允。田令孜遂以左右神策军为守关主力，却暗中挑选城中年少富室子弟充军。这些人自幼锦衣玉食，从未见过战场，一闻要去守关，皆抱头痛哭，暗中拿出钱财，雇贫苦百姓代行。这些代行之人，手无缚鸡之力，连兵器甲胄都穿不稳，更别提作战，形同儿戏。
不久，黄巢大军抵洛阳城下。东都留守刘允章登城眺望，见义军六十万大军列阵城外，甲兵如林，旌旗蔽日，吓得魂不附体。他深知孤城难守，当即率百官开城出降。
黄巢率全军入城，于洛阳宫中暂居。他下令安抚百姓，开仓放粮，封存府库，严禁将士惊扰百姓。洛阳城中，一夜之间恢复安宁，百姓纷纷称颂黄巢仁德。
驻留洛阳三日，黄巢留部将守东都，自率全军六十万，衔枚疾走，西叩潼关。六十万将士，甲马相连，千里不绝，马蹄踏碎晨雾，旌旗遮天蔽日，一路向西，直逼关中门户。
潼关左临黄河，波涛汹涌；右接绝壁，险峻难攀。关城高约十丈，城墙厚达数丈，依山而建，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。唐将齐克让率万余饥兵屯于关外，这些士卒多为被官军欺压的流民，食不果腹，衣不蔽体，早已毫无斗志。关上的神策军，更是由那些富室子弟雇来的贫民组成，手中兵器锈迹斑斑，面黄肌瘦。
张承范，神策军小将，奉命率数千弱卒守关。临行前，他入殿辞行，见僖宗仍在宫中击球，心中悲愤，跪地泣奏：“陛下！黄巢拥兵六十万，鼓行而西，势不可挡！臣以数千疲卒，守此天险，实难支撑。望陛下速发援兵，兼运粮草，否则潼关必破，长安必危！”
僖宗正玩得兴起，闻言茫然无措，转头看向田令孜。田令孜敷衍道：“陛下放心，潼关险固，必能守住。卿且尽力，朕自有安排。”
张承范含泪叩首，起身离去。及至潼关，只见关外齐克让的士卒冻饿交加，哭声遍野；关上的神策军士卒，更是连盔甲都穿不齐，个个面有惧色。他心中一沉，知道此关难守，却仍下令加固城防，筹措粮草，拼死固守。
黄巢大军抵达潼关之下，六十万部众列阵，白旗漫山遍野，一眼望不到尽头。将士们呐喊助威，声震山谷，连关城都微微震颤。
黄巢立马横槊，立于阵前，身着金甲，威风凛凛。他对着城头