定澜二年暮春，虎牢关下尘埃未散，沈惊鸿单骑归洛，一路见中州百姓流离道旁，村落荒寂，心中郁气难平。入洛阳城时，城门守军见其战甲染血、孤身归来，竟不敢阻拦，一路皆是士卒投来的怨怼与希冀目光，更让他心头如压巨石。
紫宸殿内，魏景帝见沈惊鸿归来，惊怒交加，拍案道：“你率五万精兵，竟丢了虎牢关，折损大军，还有何颜面归来见朕？”柳乘风一旁煽风：“陛下，沈将军兵败必是心存异心，否则五万精兵怎会不堪一击，恐是早已通北朔了！”
沈惊鸿眸中赤红，当庭叩首，声震殿宇：“臣若通北朔，何必单骑归洛！虎牢关之败，非兵弱，乃粮道被断、南楚援军不至，柳丞相扣我求援文书，营中粮草尽焚，士卒无食，何以战之！”说罢，掷出怀中残存的粮道被袭急报，字字皆证柳乘风之过。
魏景帝面有迟疑，柳乘风却巧言狡辩，反诬沈惊鸿伪造文书。沈惊鸿见魏景帝昏庸不辨忠奸，心灰意冷，却仍抱一丝希冀：“陛下，北朔军距洛仅百里，洛阳城高却兵弱，臣愿戴罪立功，率城中三万守军与北朔死战，只求陛下斩柳乘风以正军心，发府库粮饷犒军！”
柳乘风跪地哭嚎，魏景帝优柔寡断，最终竟只令沈惊鸿“暂掌城防，戴罪立功”，既不斩柳乘风，也不肯开府库，仅拨少量粮饷，沈惊鸿长叹而出，只觉中州气数，尽矣。
沈惊鸿归城防大营，即刻整饬兵马：汰除柳乘风亲信疲弱之卒，留两万精锐，又召集洛阳城内青壮三千，分守四门；令士卒加固城防，在城头增设连弩、滚木，深挖护城河，将洛阳城外民房尽数拆除，坚壁清野；又亲自巡营，抚慰士卒，言明“守洛即守家，北朔军虽强，我等背城一战，尚有生机”，中州士卒见主将亲力亲为，虽粮草不足，军心却渐稳。
虎牢关內，萧烈听闻沈惊鸿掌洛阳城防，非但不忧，反倒抚掌笑道：“沈惊鸿乃中州唯一可战之将，今番棋逢对手，此战方有滋味！”燕屠请战：“陛下，末将率铁骑直逼洛阳城下，三日便可破城，何须与他周旋？”
苏瑾谏道：“武安侯不可急。沈惊鸿善守，洛阳城高池深，又经其整饬，硬攻必折损兵力；且中州百姓虽怨魏景，却念故土，若我军强攻，恐激起死战之心。不如先围洛阳，以守为攻，与沈惊鸿交锋，挫其锐气，待其粮尽，城不攻自破。”
萧烈颔首，当即点兵：令燕屠率三万铁骑屯于洛阳东门，黑鹰率两万影卫布于洛水两岸，断洛阳粮道与水路退路；自己亲率四万步骑，列营于洛阳北门，正面与沈惊鸿对峙，不求速胜，只求与之一较高下。
三日后，北朔大军压至洛阳北门，旌旗蔽日，玄色铁骑列成锋矢阵，萧烈一身银甲，立于阵前，龙吟剑斜指地面。城门之上，沈惊鸿一身墨甲，手持长枪，目光如炬，与萧烈遥遥相对，二人目光交汇，似有金戈铁马之声在空气里激荡。
“沈将军，别来无恙。”萧烈扬声，声音透过风传至城头，“朕惜将军之才，若归降，朕愿封你为镇国大将军，同掌北朔铁骑，共统沧澜，何如？”
沈惊鸿持枪而立，朗声道：“萧烈，你我各为其主，沧澜一统，非你即我，何来归降之说？我中州虽弱，却尚有死战之兵，今日便与你一战，见分晓！”
言罢，沈惊鸿令城头连弩齐发，箭如飞蝗，北朔军早有防备，举盾相迎，箭雨皆落于盾上。萧烈抬手，令士卒止盾，扬声道：“将军既欲战，朕便陪你！点兵三千，与将军三千兵交锋，不伤百姓，不斩降卒，只决高下！”
沈惊鸿眸中闪过一丝讶异，随即应道：“好！便依你言！”
二人皆点三千精锐，开北门一道缺口，列阵于城外空场。萧烈麾下三千兵，皆是北朔百战之卒，列成雁行阵，进退有度；沈惊鸿麾下三千兵，乃中州精锐，列成方圆阵，守御森严。一声鼓响，两军交锋，刀光剑影，喊杀震天。
萧烈手持龙吟剑，身先士卒，剑势凌厉，所到之处，中州兵纷纷避让；沈惊鸿持枪冲锋，枪出如龙，挑、刺、劈、扫，北朔兵亦难近其身。二人战马相交，龙吟剑与长枪碰撞，火星四溅，一声巨响，二人皆震得手臂发麻，各自勒马后退。
“好枪法！”萧烈赞道，剑势再变，如流云追月，直取沈惊鸿面门；沈惊鸿持枪格挡，枪杆旋转，卸去剑势，反手一枪，刺向萧烈肋下，二人你来我往，战至五十回合，仍不分胜负。
阵前士卒见主将交锋激烈，皆红了眼，北朔兵悍勇，冲锋如猛虎；中州兵死战，守御如磐石，雁行阵与方圆阵数次碰撞，尸横遍野，却始终难分高下。从辰时战至午时，日头正中，双方各折损五百余众，仍胶着在一起，无人后退。
燕屠在阵后见萧烈与沈惊鸿战得难解难分，急得按刀欲上，却被苏瑾拉住：“武安侯不可，陛下与沈将军相约比斗，此时插手，反倒失了气度。且沈惊鸿虽勇，却难挡我军大势，今日只需见其高下，不必决其生死。”
城头之上，柳乘风见沈惊鸿与萧烈交锋不分胜负，中州兵竟能与北朔兵抗衡，心中暗恨，竟令士卒闭门不出，不许援兵相助，只盼二人两败俱伤。
阵前，萧烈与沈惊鸿又战二十回合，二人皆汗透战甲，气息微促。沈惊鸿一枪刺向萧烈左肩，萧烈侧身避让，剑梢扫过沈惊鸿战袍，带起一缕布帛；沈惊鸿勒马后退，持枪指萧烈：“萧烈，你果然名不虚传，乃我生平唯一对手！”
萧烈收