定澜二年暮春，洛阳北门城外，战鼓擂动震彻云霄，北朔军与中州军的厮杀再度展开。萧烈亲率五千铁骑列阵于前，沈惊鸿则登城督战，令中州兵以连弩、滚木礌石死守城头，双方相持半日，北朔军虽数次架起云梯逼近城头，却皆被中州兵拼死击退，城下积尸渐厚，血染黄土。
萧烈勒马立于阵前，望着城头沈惊鸿挺拔的身影，见他身先士卒，亲手斩杀两名攀城的北朔士卒，又俯身扶起负伤的小兵，眸中满是决绝，心中惋惜更甚。身旁燕屠按捺不住，高声请战：“陛下，末将愿率铁骑强攻，架云梯十道，必能冲破北门，生擒沈惊鸿！”
苏瑾却在一旁轻声道：“陛下，沈惊鸿死守城头，中州兵虽少，却因背城一战皆抱死志，硬攻必折损我军精锐。且洛阳城防坚固，若沈惊鸿闭门死守，我军恐久攻不下，徒耗兵力。不如暂退，再寻招降之机。”
萧烈颔首，目光仍凝在城头沈惊鸿身上，扬声向城头高呼：“沈将军！你我皆是沙场之人，知胜败乃兵家常事。中州气数已尽，魏景昏庸，柳乘风奸佞，满城百姓皆在水火，你何苦以一己之忠，守一座必破之城，让麾下士卒白白送命？朕再劝你一次，归降北朔，朕以开国大将军之位相授，同掌铁骑，共定沧澜，让天下百姓免受战乱之苦，岂不比死守孤城更有意义？”
话音落，城下北朔军皆止战，城头中州兵亦面露迟疑，纷纷望向沈惊鸿。沈惊鸿手持长枪，立于城头女墙之上，目光与萧烈遥遥相对，眸中翻涌着复杂情绪——他何尝不知萧烈所言句句属实，何尝不见洛阳城内百姓饥寒交迫，麾下士卒面有饥色？可君臣之义、家国之念，如千斤巨石压在心头，让他难以动摇。
他沉默半晌，朗声道：“萧烈，多谢你抬爱。然我沈惊鸿生为中州将，死为中州鬼，受魏氏三世恩禄，必当以死相报。洛阳城在，我在；洛阳城破，我死。要战便战，休再言招降之事！”言罢，他抬手一挥，城头连弩再度齐发，箭雨如蝗射向北朔军阵前，竟是半点余地不留。
燕屠怒喝：“不识抬举！陛下，末将请战！”
萧烈却抬手阻住，眸中虽有憾色，却仍沉声道：“鸣金收兵。”
金声泠泠响起，北朔军闻声缓缓后撤，云梯尽撤，铁骑列阵有序退至三里之外，竟未再伤一名中州兵。城头中州兵见北朔军竟真的退去，皆面露诧异，连沈惊鸿也微微一怔，握着长枪的手不觉收紧——他料定萧烈必会强攻，却未料其竟因惜才而鸣金，这份胸襟，让他心中更生波澜。
萧烈退至军营，即刻召苏瑾、燕屠议事：“沈惊鸿执念深重，硬劝难成，却并非全然不动心。他今日虽严词拒绝，却未令士卒追击，可见其亦惜麾下兵卒性命。苏瑾，你可有良策，能解沈惊鸿心中执念，令其归降？”
苏瑾躬身道：“陛下，沈惊鸿之忠，非忠魏景，乃忠中州百姓、忠沙场初心。柳乘风奸佞，在洛阳城内贪墨粮饷，府库有粮却不赈济士卒百姓，沈惊鸿对此早已心怀不满。臣有一计，可令黑鹰率影卫乔装百姓，潜入洛阳城，将柳乘风贪墨粮饷、私藏金银、暗通南楚的罪证散布全城，再令斥候截获柳乘风派往南楚的密信，送与沈惊鸿。让他看清，自己誓死守护的，不过是昏君佞臣的一己之私，而非中州百姓。届时陛下再亲往城下劝降，必能动摇其心。”
萧烈抚掌称善：“此计甚妙。即刻令黑鹰依计行事，切记不可惊扰城中百姓。”
黑鹰领命，当夜便率五百影卫，皆乔装成逃荒百姓、挑夫小贩，从洛阳城排水道、城墙缝隙悄悄潜入，未惊动任何守军。入得城来，影卫们分赴洛阳四街，将柳乘风贪墨粮饷的账册抄件、私藏金银的地点、与温羡互通的密信残片，四处张贴散布。
次日清晨，洛阳城内百姓、士卒见了这些罪证，皆怒不可遏。街头巷尾，百姓咒骂柳乘风之声不绝于耳，中州兵卒更是群情激愤——他们守城多日，每日减粮三成，忍饥挨饿，竟不知府库中尚有万石粮草，皆被柳乘风贪墨私藏，甚至暗中送与南楚，以谋后路。
城防大营内，沈惊鸿正与诸将商议守城之策，一名亲兵匆匆来报，将街头张贴的罪证抄件呈至案前。沈惊鸿展开细看，账册上字字清晰，记录着柳乘风数月来贪墨的粮饷数目，密信中更是写着柳乘风愿献洛阳城于南楚，只求楚昭帝封其为中州侯。
看着这些铁证，沈惊鸿浑身震颤，一口鲜血险些喷出，手中长枪重重顿在地上，枪尖入地三分，眸中满是震怒与绝望。他日日死守，以为是守护中州家国，竟不料自己拼死守护的，竟是一个通敌叛国的奸佞之臣！魏景昏庸，对柳乘风的所作所为视而不见，这中州，这魏氏，早已腐朽不堪，不值得他以死相护！
诸将见沈惊鸿面色铁青，又看了罪证抄件，皆怒目圆睁，纷纷请命：“将军！柳乘风奸佞，通敌叛国，我等愿随将军杀入宫中，斩柳乘风以谢天下！”
“将军！这洛阳城，不值得我等死守！不如归降北朔，随萧烈陛下一统沧澜，让百姓过上太平日子！”
沈惊鸿抬手止住行将躁动的诸将，闭眸沉默，心中的执念如冰山崩塌——君臣之义，在柳乘风的通敌叛国面前，变得一文不值；家国之念，在百姓的饥寒交迫面前，只剩无尽愧疚。他坚守的一切，原来都是一场空。
而此时，柳乘风得知罪证被散布，心中惶恐，竟暗中调遣自己的亲信死士，欲闯入城防大营斩