姜晏宁跪在冰冷的金砖上，手里紧攥着那封宣告三皇子死讯的密函，泪水无声滑落，每一滴都落在谢景深审视的眼底。
他的目光在她背上那件淡色外衫上顿了顿，血色正缓慢而顽固地沁出，晕开一片刺目的暗红。
谢景深指节无声地叩了下御案。
这苦肉计，演得够真，也够狠。姜云峥这老匹夫，竟然用亲女儿的血，向他表了只忠君、不涉党争的态度。
他心中迅速权衡，姜家兵权未收，皇后在宫中亦无错处，此时动不得。既如此，不如顺势接下这个台阶，既全了君臣体面，也为日后埋下一线可握的软处。
“朱晓全。”他开口，声线平稳无波，“去朕的私库，取那盒‘雪肌生玉膏’来。”
“是。”朱晓全躬身退下，片刻便捧回一只莹润的青玉缠枝盒，置于御案一角。
谢景深这才将目光重新投向下方：“给她。”
朱晓全忙将玉盒送到姜晏宁面前。
姜晏宁闻声抬头，眼中瞬间迸发出一种混合着哀痛与受宠若惊的、近乎孩童般的亮光，声音哽咽颤抖：“谢……谢姨夫垂怜！”
她挣扎着要起身谢恩，脚下却猛地一软，显是伤痛乏力，旁边的宫人慌忙上前搀住。
谢景深看着她狼狈又委屈的模样，眼底最后一丝审视的锐利稍稍淡去，语气带上一种居高临下的、近乎教诲的温和：
“看看你，为了个男人，将自己弄成这般模样。痴心是执念，过刚易折。朕今日赐药，是怜你年幼受罪，更是望你记住，往后行事，当知分寸，莫再给自己、给家族惹祸。”
“是，晏宁知错了，都听姨夫的。”她低着头，声音细弱却异常乖顺，“往后……再不会了。”
这反应，正在他算计之中。
一个心思浅显、易被情爱操控、又对皇恩感激涕零的贵女，远比一个心思深沉的姜家嫡女让人安心。
“知道便好。”谢景深微微颔首，仿佛只是随口一提，“你姨母在宫中时常念你，有空便多进宫陪她说说话吧。”
姜晏宁双手接过那冰凉的玉盒，指尖微颤，深深伏下身去：“晏宁……遵旨。”
她垂下的眼眸里，所有泪光与脆弱瞬间褪尽，只剩一片沉静的寒冽。
陛下允许她接近皇后这不止是放松监视，更是要将她乃至姜家后半宅的女眷，更近地置于宫阙注视之下。恩威并施，软刃藏鞘。
而他此刻的宽仁，恰恰证明，在他眼中，那个为爱疯狂的姜晏宁已随三皇子一同死去。活下来的，是一个可以利用、也需要敲打的，无害的侄女。
棋局，才刚刚摆稳。
待姜晏宁走出宫门时，已是正午。此时的太阳正烈，可姜晏宁浑然不觉得热。她和冠军侯府的一举一动，往后必然会暴露在陛下的视野里。
她正拖着步子一步步走着，宫外的车夫已经等候许久，竹青正站在马车前时不时往远处眺望。
姜晏宁出神间，一股皂角的清香混着墨气，自鼻尖掠过。
颀长身影擦肩而过，她脚步微顿，却并未回头。
“今儿不是休沐吗？”她仅仅疑神了一瞬，便加快脚步走向自己的马车。
在登上车辕的最后一刻，余光瞥见了那抹绛紫色的挺拔身影，已经消失在了重重宫阙的朱门红廊深处。
祁砚的手上正拿着加急的地方灾情进展名单，往奉仙殿走去，那是宫中祭祀皇帝先祖之所，也是罚跪思过的绝佳之地。
他垂眸，方才擦肩而过的姑娘，身上散发着淡淡的铁锈味，按照他的判断，应该刚刚从太和殿出来不久。
到底发生了什么事情，此刻昭然若揭。
“祁大人，请。”内侍在奉仙殿侧殿处停下，躬身退至一旁。殿门虚掩，隐约可见一个跪得笔直却单薄的背影。
祁砚整理了一下并无褶皱的官袍袖口，抬步迈过门槛。
“臣祁砚，参见太子殿下。”祁砚声音清冷，在这寂静的殿宇中清晰可辩。
太子谢明礼跪在冰冷的金砖上，面对着祖宗的牌位并未回头，“首辅大人前来，所谓何事。”
他的嗓音嘶哑，显然是剧烈咳嗽所致。
“臣前来禀告关于淮北，南河，苏运等灾县目前进展。”
他语速平稳，条理清晰。“淮河汛期水位已得到控制，兰阳，宿县两处堤坝出现管涌，好在及时发现已经抢修加固，约淹没良田一千顷，灾民初步统计六千七百人，部分灾县已实施开仓放粮之计，以安抚灾民为重。”
“苏运运河，从清江浦至高邮段，因河水倒灌，漕船亦滞留二十余艘，工部侍郎已携专员夜赴苏运，督修河工，加固堤岸。确保今岁部分漕粮北运按期完成。”
谢明礼轻笑一声：“父皇那呢？”
“臣早在前往奉仙殿时，早已将最新消息呈到陛下案前。想必陛下比殿下早一步知道灾情具体进展。”
祁砚低顺着眼，“殿下可是香火太旺，燥得人慌，故而跪在这里寻一片清净？”
谢明礼听到了他的打趣里暗含的关心之意，不由得会心一笑，却扯到了伤口。
“嘶。”他疼得倒吸了一口冷气，方才在殿内急中生智，将嘴里的皮肉咬穿，拼命吸出来，这才有的那片血花。
否则，就算咳到殿内晕倒，都咳不出那么大一片血。
祁砚听到了太子那声带着痛楚的吸气，目光在他微微发抖的肩上停留了一瞬。
他走上前，几乎与太子并肩，却保持着臣子该有的半步距离，声音压得极低，却字字清晰。
“殿下，这出咳血的戏，唱得倒是逼真。只是下次，不妨换个地方咬，腮帮子的肉厚些，看着吓人，实则