次日拂晓，承天柱的火山烟云还未被晨风散尽，烬煌宫西侧的偏殿便已亮起了细碎的晨光。
众人整装待发，玄色的行囊在黑曜石地面上码放得整整齐齐，南拓指尖反复摩挲着腰间焚牙的刀柄，少年人的眼底藏着几分对前路的期待，目光却总不自觉地往殿门处飘。
不多时，羽轻歌一身素白劲装迈步而入，银弓斜挎在腰间，箭囊里的羽箭泛着冷冽的寒芒，长发依旧以羽饲族特有的羽饰束于脑后，只几缕碎发垂在额前，被穿堂的热风拂得轻轻晃动。
她身后跟着背着硕大行囊的姬子安，嘴里还在不停念叨着南下要带的物件，时不时抬眼瞟向羽轻歌的背影，眼底满是寸步不离的执拗。
风汐岚则立在窗边，月白长袍被晨风拂得轻轻扬起，手中依旧握着那卷泛黄的星图，指尖漫不经心地划过星轨纹路，仿佛早已将前路的风雨都算入了这方寸星图之中。
“时辰到了，该出发了。” 羽轻歌开口，打破了殿内的沉寂。她先转身唤来一名候在殿外的鸢巡卫，将风汐岚早已写就的手书递了过去，沉声吩咐，“你即刻乘炎翾飞往北陆使团泊地，持此手书传令使团，命他们即刻拔锚，将船驶向中州南部海港，与我等南下一行人汇合。”
那鸢巡卫躬身接下手书，朗声应诺，转身便快步退出了偏殿。
不消片刻，一声清越的炎翾长鸣划破承天柱的晨雾，赤金的身影冲天而起，掠过火山群的上空，朝着瀛海北岸的方向疾驰而去，很快便消失在了橘红色的烟云之中。
待炎翾的身影彻底消失，一行四人便正式踏上了前往南部海港的路。
自焰心山脉南麓出发，众人全程步行，先入绵延数十里的天羽河谷。
河谷两岸生满了参天的栖凤木，赤红的叶片在晨光中流转着温润的光泽，叶脉间凝着的晨露被风一吹，便簌簌坠落，砸在铺满落叶的地面上，晕开一圈圈细碎的湿痕。
谷底的溪流顺着山势蜿蜒而下，溪水清澈见底，水底铺着被水流打磨得光滑的火山岩，偶尔有几尾银鳞小鱼摆尾游过，搅碎了水面倒映的树影与天光。
这里是天羽谷的腹地，也是羽轻歌的故土，沿途偶尔能见到零星的羽饲族族人在林间劳作，见了羽轻歌一行，皆会停下手中的活计，躬身行礼。
姬子安一路都在絮絮叨叨，说着天羽谷的趣事，又抱怨着步行赶路的辛苦，时不时便要凑到羽轻歌身边，说些无关紧要的闲话，却总被羽轻歌淡淡一眼瞥得闭了嘴，只能悻悻地跟在一旁，嘴里还在小声嘟囔。
南拓走在风汐岚身侧，目光时不时落在前方那道素白的身影上，听着河谷里的溪流声、栖凤木叶的沙沙声，还有姬子安聒噪的念叨，只觉得这一路的光景，与北陆的草原全然不同，却又因为那道身影，生出了几分莫名的安稳。
风汐岚看在眼里，只微微颔首，眼底掠过一丝了然的笑意，却并未点破，只缓步前行，偶尔抬眼望向河谷尽头的方向，目光深邃。
沿天羽河谷一路向南走了三日，河谷的绿意渐渐褪去，脚下的土地从肥沃的黑土变成了焦褐的火山岩地，再往前，便是一片望不到边际的漆黑林地。
甫一踏入这片林地，周遭的景致便陡然一变。这里的树木通体漆黑，状似枯死，无半片青叶，粗壮的树干扭曲虬结，如同一尊尊沉默的巨人，直挺挺地立在天地之间。
地面也不见半分落叶，只有盘根错节的根系在焦土下虬结蔓延，像无数蛰伏的巨蟒，将整片土地都牢牢攥在手中。
林间明明一览无余，无遮无挡，连风穿过树干的声响都听得一清二楚，可南拓刚踏入林地不过数十步，便觉四面八方似有无数双眼睛正死死盯着自己，一股莫名的寒意顺着脊背爬上来，让他忍不住接连打了几个寒颤，下意识地握紧了腰间的焚牙。
“胆子这么小，连片林子都怕，还敢去南陆？” 姬子安嗤笑一声，满脸不屑地瞥了他一眼。
羽轻歌横了姬子安一眼，转头对南拓淡淡道：“不必理他，第一次进黑林的人，大多都会有这种感觉。只管看着前路直行便好，莫要高声喧哗，毕竟是入了旁人的地界。”
“旁人？” 南拓非但没被安抚，反倒被这两个字搞得心里更发毛。
他环顾四周，除了他们一行四人，连只飞虫都见不到，更别说活人的踪迹，只有那些漆黑的枯木沉默地立着，在天光下投下重重叠叠的阴影，“这林子里除了我们，哪里还有旁人？”
“别找了，就在你旁边，到处都是。” 姬子安阴阳怪气地接了一句，
南拓浑身一僵，握着刀柄的手收得更紧，只觉得周遭的空气都变得粘稠起来，那些漆黑的树干仿佛都活了过来，正用无数双眼睛，一眨不眨地盯着他这个外来者。
羽轻歌眉头一蹙，正要开口呵斥姬子安的胡言乱语，风汐岚已缓步上前，目光扫过周遭成片的漆黑枯木，声音平缓地为南拓解惑：“世子，这片黑林，便是中州第三大族群岁木氏的聚居之地，你周遭的这些枯木，便是他们。”
南拓瞳孔骤缩，满脸震惊地愣在原地，难以置信地看向那些漆黑的树干，半晌说不出话来：“树…… 树就是他们？”
“岁木氏，恐怕是中州乃至这世间最古老的种族了。” 风汐岚继续道，指尖轻轻拂过身侧一根粗糙的树干，那树干竟似有感应般，微微震动了一下，“他们虽以树木之形扎根于此，以根系汲取地火精髓，却与你我一般，皆有独立的灵魂与意识。自上古