爷啊！”
“爷爷们下次再来抢你们的粮食！”
嚣张的嘲笑声顺着风，清晰地传到岸上每一个骑兵营将士的耳中。
袁袭脸色铁青，座下的战马不安地刨着蹄子，发出不耐的嘶鸣。
他看着那些在江面上渐行渐远、最终消失在河道拐弯处的敌船，只能死死地攥住手中的马鞭。
江风猎猎，吹不散空气中那股血腥味和焦糊味混杂在一起的刺鼻气息。
岸边，伤兵的呻吟声、军官的呵斥声此起彼伏。
袁袭面沉如水，看着那两艘仍在冒着黑烟、已经烧成空壳的驳船，眼神冰冷。
他的目光扫过正在清理战场的士卒，最终，在一个角落里，停了下来。
赵铁牛没有去包扎伤口。
他浑身浴血，甲胄上满是刀砍斧凿的痕迹，一条胳膊软软地垂着，显然已经断了。
他就那么直挺挺地跪在冰冷的江滩上，背对着所有人，一动不动，死死地盯着那两艘被烧毁的粮船。
袁袭缓缓走了过去，身后的亲卫想要上前，被他用一个手势制止了。
“将军……”
赵铁牛听到了脚步声，他回头，声音中满是嘶哑。
“末将护粮不力，致使军资被毁，袍泽战死三十七人……”
“末将，有罪！”
说完，他猛地俯下身，将额头重重地磕在满是碎石的滩涂上。
砰！
一声闷响，鲜血瞬间从他的额角流了下来。
“末将万死，难辞其咎！”
“请将军，按军法处置！”
袁袭没有说话，只是静静地看着他。
赵铁牛抬起头，满是血污的脸上，双眼赤红，泪水混合着血水和泥沙滚滚而下。
“将军……您不知道，我这条命，是主公给的。”
“两年前，我还是个流民，带着我那快饿死的老爹，在山里苟活！”
“是刺史！刺史给了地，给了粮，才让我们家活了下来。”
“我爹临死前，抓着我的手，让我一定要参军，他说，咱们庄稼汉没啥能耐，主公给了咱活路，咱就得把这条命还给主公！”
“守着主公的家业，就像守着自家的祖坟一样！”
他伸出那只完好的手，指着江面上那两艘烧焦的船骸，声音里充满了痛苦和自责。
“可我……我把主公的家业给弄丢了！我没脸去见我爹，更没脸去见主公！”
“将军，杀了我吧！用我的头，去给死去的弟兄们一个交代！”
他说完，再次重重叩首，长跪不起。
袁袭沉默了许久，才缓缓开口，声音不大，却像一把重锤，敲在赵铁牛的心上。
“抬起头来。”
赵铁牛浑身一颤，没有动。
“我让你，抬起头来！”
袁袭的声音陡然严厉！
赵铁牛这才颤抖着，慢慢抬起了头，看着面前年轻的有些过分的将军。
袁袭居高临下地看着他，眼神锐利如刀。
“你以二百对战数倍于己的精锐水师，血战不退，直至援军赶到。”
“你保住了八艘粮船，保住了你麾下一百六十多名弟兄的性命。”
“这，是功！”
赵铁牛愣住了。
“至于那两艘。”
”袁袭的语气没有丝毫波动：“是我巡防不力，未能提前探知敌踪。要论罪，我袁袭，当为首罪！”
“主公治军，赏功，罚罪，从不含糊。”
“你的功，我会亲自为你上报。”
“我的罪，我也会亲自向主公请罚。”
他蹲下身，直视着赵铁牛的眼睛，一字一句地说道。
“你爹让你报答主公，不是让你用磕头的方式去死。”
“是让你活着，用你手中的刀，去杀更多的敌人，护更多的粮草，让更多像你家一样的人能吃上饱饭，能挺直腰杆做人！”
“主公要的，是能为他打胜仗的活人，不是跪在地上求死的懦夫！”
“你，听明白了吗？！”
赵铁牛呆呆地看着眼前的将军，看着他那双眼睛，那颗被自责和愧疚填满的心，仿佛被一道惊雷劈开！
是啊……主公要的，是活人！
是能打胜仗的活人！
一股滚烫的热流从他心底涌起，瞬间冲散了所有的软弱。
“末将……末将明白了！”
赵铁牛猛地挺直了腰杆，用尽全身力气嘶吼道。
袁袭站起身，恢复了那份统帅的冷漠与威严。
“明白，就给老子滚去医治！然后把此战每一个阵亡弟兄的名字，都给我一笔一划地记下来！”
“等伤好了，带着你的兵，把今天丢的场子，十倍、百倍地从敌人身上找回来！”
“喏！”
赵铁牛用尽全力应了一声，在同袍的搀扶下，摇摇晃晃地站了起来。
他回头，最后看了一眼那两艘烧焦的船骸，眼神中再无半分自责，只剩下刻骨的仇恨！
袁袭的目光看着面前的江水，一股无力感，在他胸中盘旋了数息，便迅速被一股怒火所取代。
水上，我不如你。
但只要你的船还靠着岸，只要你的人还要踏上陆地，只要这条江还在我大军的控制范围之内……
你，就得死！
“来人！”
袁袭的声音不大，却带着一种压抑到极致的杀意：“取舆图来！将所有熟悉信江水文地理的斥候、向导，全部给本将叫来！”
片刻之后，一张巨大的羊皮舆图在江边的草地上铺开。
袁袭单膝跪地，目光如鹰，在那张舆图上寸寸扫过。
他的手指，沿着信江曲折的水道，缓缓移动。
“这帮水耗子，来时逆流而上，必然贴着水缓之处走；去时顺流而下，求的是速，必走主航道。”
“他们尝到了甜头，胆子会越来越大。下一次，他们会来得更深，抢得更多。”