毕竟在宣州，官府连死人都懒得埋，哪有闲钱养活这帮手无缚鸡之力的穷书生？
可眼前的景象，却让他一度以为自己误入了桃花源。
街道两侧的排水沟旁，白茫茫一片，那是刚刚泼洒过的生石灰水。
空气中除了淡淡的艾草香，还混杂着一股刺鼻的老陈醋味。
那是官府为了防疫，特意在街角支起大锅熏蒸的。
每隔百步，便设有一处“施水处”。
几个用白布蒙着口鼻的杂役，正守着一口口热气腾腾的大缸，缸边挂着“饮沸水，防时疫”的木牌。
宋奚看着那清澈见底、还在冒着热气的熟水，喉咙干涩得发痛，胃里更是像有把火在烧。
他再也顾不得读书人的斯文，跌跌撞撞地冲到缸边，颤抖着手接过杂役递来的一碗热水，也不怕烫，仰头便灌了下去。
滚烫的热流顺着食道滑入冰冷的胃囊，激起一阵舒爽的战栗。
紧接着，那杂役又塞给他半块还带着余温的杂粮饼子。
“秀才公，先垫垫肚子，前面开元寺还有正餐。”
宋奚狼吞虎咽地啃着那块粗糙的饼子，眼泪差点掉进碗里。
在宣州逃难的路上，为了抢一口满是红虫的泥坑水，流民们能打破头。
而在歙州，连这最不起眼的水，官府都替你想到了“防病”。
直到肚子里有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，开始真正打量起这座城市。
再往前走，是一队队正在巡视的“不良人”。
他们并非凶神恶煞、只会勒索钱财的差役，而是臂缠红巾、手持哨棒的壮硕民兵，领头的更是一名身披铁甲的牙兵。
宋奚亲眼看到，一个本地的泼皮刚想伸手去摸一个外地书生的钱袋，就被两名义从当场按住。
没有多余的废话，那领头的虞侯反手就是一记军棍，打得那泼皮皮开肉绽，然后如同拖死狗一般拖走。
“刘使君有令！科举期间，敢动读书人一根毫毛者，杖三十！”
虞侯那粗犷的怒吼声在街上回荡。
宋奚下意识地摸了摸怀里的书箱，那种时刻提防被人抢劫、连睡觉都要睁只眼的紧绷感，终于在这一刻，彻底松弛下来。
而在开元寺门口，对比感更是强烈到了极点。
只要进了城，这条命就算是保住了。
他顺着沿途挂着“士子安置处”灯笼的指引，随着人流缓缓前行。
因进城的士子实在太多，光是排队核验身份、领取安置号牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚终于办妥手续，捧着那块沉甸甸的木牌走出县衙时，原本阴沉的天色已完全暗了下来，凛冽的寒风中夹杂着零星的雪粒，夜幕悄然降临。
华灯初上，整座婺源县城却并未沉睡，反而在一盏盏灯笼的映照下，显出一种别样的温暖与喧嚣。
宋奚紧了紧衣领，踏着地上的积雪，终于来到了开元寺。
这里便是官府为外地士子安排的安歇之处。
然而，还没跨进那朱红色的山门，那种强烈的对比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左边，是几个衣着华丽的世家公子，正因为嫌弃寺里的被褥没有熏香，且粗布料子磨得皮肤生疼，指着知客僧大声呵斥，一脸的骄横跋扈。
右边，则是像宋奚这样的寒门学子。
他们看着那虽然是粗布、但浆洗得干干净净、散发着皂角清香的被褥，一个个手足无措，红了眼眶。
有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件馊了的羊皮袄弄脏了这辈子睡过最干净的床。
“这哪里是来赶考……”
旁边的一个操着信州口音的书生摸着那厚实的芦花被，声音哽咽：“这分明是回家了啊。”
宋奚没有说话，只是默默地从怀里掏出那张被他揉皱了的宣州过所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然后将它扔进了正烧得旺盛的炭盆里。
火光腾起，将那张废纸吞噬殆尽。
在宣州，人命如草芥。
在歙州，人心换人心。
就在宋奚心中感慨万千之时，一阵尖锐的抱怨声，却从不远处那挂着红灯笼的“天字号院”里传了出来，打破了这份宁静。
宋奚循声望去，只见那院门半掩，透出一股子不同于这边的奢靡之气。
东厢房，天字号院。
这里住着的，多是些衣着光鲜的世家子弟。
来自吴郡顾氏旁支的顾远，正捏着鼻子，一脸嫌弃地看着杂役送来的防疫艾草包。
“什么破烂玩意儿！味道冲得跟马厩似的！还没我家马房里的熏香好闻！”
顾远随手将那艾草包扔到墙角，转头对身旁的同伴抱怨道：“若非族中长辈非要我来这一趟，说是探探这刘靖的虚实，本公子才懒得来这穷乡僻壤！”
“哼，这刘靖虽然闯出了点名堂，但到底是个北方来的武夫，这待客之道也太粗糙了些！”
同伴却没接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡逻的不良人，压低声音道：“顾兄慎言。你没看出来吗？”
“这刘靖治下的规矩，比扬州还要森严。”
“刚才那个想插队的赵家二郎，因为推搡了胥吏，直接被取消了考试资格赶出去了！”
“在这里，咱们顾家的名头，怕是不好使。”
“他敢？！”
顾远眉毛一竖，冷笑道：“没有我们世家点头，他刘靖能在江南站稳脚跟？”
“这次科举，不过是走个过场罢了。等着吧，到时候榜单出来，咱们这几个，肯定还是在榜首。”
虽然嘴上这么说，但顾远的心里不知为何，竟隐隐升起一丝不祥的预感。
而与这边的愁云惨淡不同，仅有一墙之隔的