赣江下游。
这里是鄱阳湖与长江交汇的咽喉。
深秋时节，连绵数十里的芦苇荡枯黄一片。
寒风卷着江水的湿气，吹得人骨头缝里都发酸。
王麻子已经在这片烂泥塘里趴了整整两个时辰。
他身上那件原本体面的绸缎夹袍早已辨不出颜色，裹满了发黑的淤泥。
为了掩盖身上的生人味，他甚至让人找来了刺鼻的薤白汁，混着腐烂的鱼肠抹遍全身。
这味道冲得身旁的心腹二狗直翻白眼，几次差点呕出来，却被王麻子死死按住后颈，连大气都不敢喘。
王麻子的手一直伸在怀里，那里贴肉藏着一张羊皮图。
那是柴帮三代人在赣江水道上讨生活积攒下的最后一点家底。
图上标着藏在深山的两千根上好的阴干老松木，以及这洪州城防的一处隐秘缺口。
这不仅是木头，这是他全家老小的买命钱。
就在昨夜，钟匡时的牙兵闯进柴帮总舵，横刀架在他脖子上，逼他交出帮中所有的存银和木料，还要他带人去城外放火烧林。
王麻子表面应承，反手就带着心腹连夜逃了出来。
他是个做买卖的，看得清这世道。
钟匡时这艘船已经烂透了，他得赶在船沉之前，跳上那艘名为“宁国军”的大船。
然而，这条路不好走。
“哒、哒、哒……”
一阵极其轻微的颤动顺着地面传来。
王麻子猛地屏住呼吸。百步之外，枯黄的芦苇被无声地拨开。
一队身披玄色轻甲、头戴铁盔的骑兵缓缓现身。
他们胯下的战马口衔枚、蹄裹布，正是刘靖麾下的前锋斥候，专司战场侦查与捕杀细作。
领头的队正是一个面容冷硬的年轻汉子，左脸颊上一道刀疤从眼角延伸到嘴角。
他勒住缰绳，战马打了个响鼻，喷出一团白气。
“头儿，这地方不对劲。”
身后的骑兵低声说道：“芦苇倒伏之势有些乱，有人来过。”
刀疤队正没有说话，只是微微眯起眼睛，目光如冷电般扫视着四周。
他缓缓举起右手，身后的十名骑兵立刻如雁翅般散开，将这片泥潭围在中间。
他们手中的骑弓已经拉满，箭簇在寒风中微微颤抖，指住了芦苇荡的每一处死角。
王麻子的心脏狂跳如擂鼓，冷汗顺着额头滑落，刺痛了眼睛。
他知道自己被发现了。
这些斥候皆是索命的无常，眼下性命不保……
可又当如何？
身旁的二狗终于骇破了胆，牙齿控制不住地打颤，发出一声极其细微的“咯咯”声。
在这死寂的芦苇荡里，这声音如同惊雷。
“在那边！”
一名骑兵厉喝一声，弓弦松动。
“崩”的一声脆响，一支狼牙箭呼啸而至，擦着二狗的头皮钉入泥地，尾羽还在剧烈颤动。
“别放箭！别放箭！某有军情上报！！”
王麻子再也顾不得隐藏，猛地从泥水中跳起来，高举双手，声嘶力竭地大喊：“我是来投诚的！我是柴帮帮主！”
“我有破城的虚实！误了军机，尔等担待不起！！”
十支冷箭瞬间对准了他的周身要害。
刀疤队正策马逼近，马槊的锋尖距离王麻子的咽喉只有半寸。
他冷冷地俯视着这个满身污泥的汉子，眼神中没有丝毫波澜。
“军情？”
刀疤队正的声音沙哑：“若是敢有半句虚言，某就把你的肠子挑出来喂鱼。”
王麻子浑身颤抖，但他死死地盯着队正的眼睛，大声说道：“带我去见刘大帅！这洪州城能不能破，全在我怀里这张图上！”
“若是耽误了时辰，你就算是砍了我，也担不起这干系！”
队正闻言，像是听到了什么好笑的笑话，嘴角扯出一抹嘲弄的弧度。
他没有被吓住，反而用马槊的杆子轻轻拍了拍王麻子的脸颊，力道大得让王麻子半边脸都麻了。
“担干系？”
队正嗤笑一声，眼中闪烁着贪婪与冷酷的光芒：“你这种江湖骗子某见多了。”
“是不是军情，那是虞侯们的事！”
“能不能见大帅，得看你能在那一百军棍下挺多久。”
说完，他脸色骤冷，厉声喝道：“搜身！把那张图给耶耶搜出来！”
“再用黑布把眼睛蒙上，嘴堵严实了！”
“这可是个活的‘舌头’，带回去那就是赏钱！”
“走！”
斥候队正本打算回去先赏这厮一百军棍，让他知道知道宁国军的规矩。
然而，当那张散发着霉味和鱼腥味的羊皮图被呈送到中军虞候面前时，那位平日里铁面无私的虞候脸色瞬间变了。
他只看了一眼图上的标记，便猛地合上，严令斥候队正不得对外吐露半个字，甚至免了王麻子的军棍，连夜派亲兵将其护送至中军大帐。
……
宁国军的中军大帐。
大帐内并未有多少奢华的摆设，唯有正中央那把巨大的虎皮交椅，以及背后那一幅详尽得令人心惊的赣南山川舆图，彰显着主人的权势与野心。
帐内烛火通明，手臂粗的牛油大烛燃烧着，发出毕剥的轻响。
刘靖端坐在交椅之上，身上披着一件玄色的大氅，内里的山文甲在烛光下泛着幽冷的光泽。
他并未急着去看那份刚刚呈上来的羊皮图，而是手里把玩着半截从前线带回来的断箭，指腹轻轻摩挲着锋利的箭头。
王麻子被两名亲卫押解进帐，按倒在毡毯上。
他不敢抬头，只能看到眼前那双黑色的战靴，以及战靴旁那柄尚未出鞘却已杀气腾腾的横刀。
帐内除了刘靖，还有几员宁国军的悍将。
袁袭目光清冷如水；庄三儿手按刀柄