个陶罐。
陶罐表面已经烧得发黑，冒着热气。老铁锤把它放在地上，等了几分钟，让温度降下来。
许影蹲下身，用木棍敲开陶罐。
里面的粉末已经变了样——不再是灰白色，而是呈现出一种淡黄色，颗粒更加细腻，在阳光下闪着微光。他伸手摸了摸，粉末温热，触感干燥。
“看起来不一样了。”艾莉丝说。
许影没有回答。他取来一些粉末，又取来一些沙子和水，按照大概的比例混合——一份粉末，三份沙子，适量的水。他用木棍搅拌，混合物逐渐变成粘稠的糊状，颜色灰黄。
他把糊状物抹在一块平石板上，抹成约一指厚的薄层。
“现在等它干。”许影说。
***
这一等就是两天。
期间许影继续他的训练。艾莉丝教他如何利用左腿的摆动进行突然变向——不是用腿发力，而是用腰腹力量带动左腿，像钟摆一样甩出去，配合右腿的蹬地，实现快速的侧移。
“你的左腿不能承重，”艾莉丝说，“但可以成为你改变方向的支点。看好了。”
她示范了一次。身体前冲，在接近目标时突然左腿向外一摆，整个身体以右腿为轴心旋转九十度，从正面突进变成侧翼切入。
许影试着模仿。
第一次失败。左腿摆动幅度太小，身体旋转不够，差点摔倒。第二次好一些，但节奏不对，动作生硬。第三次，第四次……他重复练习，汗水浸透衣服，左腿的伤口隐隐作痛。
但进步是明显的。
到第二天下午，他已经能完成基本的变向动作，虽然速度慢，虽然姿势难看，但原理掌握了。艾莉丝看着他，难得地点了点头。
“有天赋。”她说。
“是学习能力。”许影纠正，“我知道身体该怎么动，只是需要时间让肌肉记住。”
傍晚时分，他去看那块石板。
糊状物已经干了，表面呈现出灰黄色，摸上去坚硬。许影用手指敲了敲——发出沉闷的叩击声。他用力按压，表面没有变形。
“试试强度。”老铁锤说。
许影拿起一块石头，用力砸向那层硬化物。
砰！
石头弹开，硬化物表面只留下一个白点。他又砸了一次，这次用更大的力气——白点加深，但依然没有碎裂。
“比灰胶石强。”文森特不知何时来了，他蹲下身，仔细查看，“强得多。”
许影没有说话。他找来一把锤子，对准硬化物边缘，用力敲击。
咚！咚！咚！
第三下时，硬化物终于裂开，碎成几块。断面粗糙，能看到沙子和粉末混合的纹理。
“还不够。”许影说，“强度不均匀，粘结力不足。”
“但已经是突破。”文森特眼睛发亮，“你知道这意味着什么吗？如果这种材料能大规模生产，建筑成本会大幅降低！城墙、房屋、道路……”
“还有防御工事。”艾莉丝补充。
许影看着那些碎片。他知道问题出在哪里——煅烧温度不够均匀，原料配比不精确，研磨细度不足，水灰比控制不准确……
但方向是对的。
“再来。”他说。
***
接下来的五天，许影进行了七次试验。
第二次，他调整了煅烧时间，延长到四个小时。结果粉末过烧，颜色变成深褐色，混合后根本不能硬化。
第三次，他减少了煅烧时间，但提高了鼓风频率，试图让温度更均匀。结果温度波动太大，粉末部分过烧部分欠烧，强度比第一次还差。
第四次，他改变了原料配比，在灰胶石中加入少量石灰——那是老铁锤从镇上买来的，价格不菲。混合物硬化速度变快，但干燥后出现大量裂纹。
第五次，他调整了水灰比，减少用水量。混合物太干，无法抹平，硬化后疏松多孔。
第六次，他改进了研磨工艺，让粉末更加细腻均匀。同时严格控制煅烧温度，通过观察火焰颜色来判断——亮黄色约1100度，白色约1300度，他需要的是中间值。
这一次，粉末烧出来颜色均匀，淡黄中带着微绿。混合沙子和水后，糊状物细腻光滑，抹平后表面平整。
等待干燥的两天里，许影几乎没睡好。
他反复思考每一个细节——温度曲线、原料配比、混合工艺、养护条件……前世那些模糊的知识碎片逐渐拼凑起来，形成一套完整的工艺流程雏形。
第七天清晨，他走到后院。
那块石板上的硬化物已经完全干燥，表面光滑，颜色均匀。许影伸手摸了摸——触感坚硬冰凉。他拿起锤子，深吸一口气，用力砸下。
咚！
锤子弹起，硬化物纹丝不动。表面只留下一个浅浅的凹痕。
许影又砸了一次，两次，三次……每一次都用尽全力。硬化物表面出现裂纹，但依然保持整体完整，没有碎裂。
最后，他让老铁锤用大锤砸。
砰！砰！砰！
三锤之后，硬化物终于破碎，但碎块很大，断面致密，能看到粉末和沙子紧密结合的纹理。
院子里一片寂静。
老铁锤放下大锤，喘着粗气。文森特蹲下身，捡起一块碎片，用力掰——纹丝不动。他又用两块碎片互相敲击，发出清脆的撞击声。
“这……”文森特的声音有些颤抖，“这比最好的灰胶石强十倍。不，二十倍。”
艾莉丝用剑尖刺向碎片——剑尖滑开，只留下一条白痕。她加大力度，终于刺入，但深度很浅。
“能挡箭。”她说，“如果做成墙，普通的弓箭很难射穿。”
许影看着那些碎片。他知道，这还不是真正的水泥——强度大概只有现