许影没有再说话。他拿起木槌，继续敲打螺旋杆的固定榫头。敲击声在昏暗的铺子里回荡，每一声都干脆利落。炉火的光映在他脸上，汗水顺着脸颊流下，在下巴汇聚成滴，然后砸在工作台上，发出轻微的“啪”声。老铁锤站在阴影里看了他一会儿，转身走向锻炉，重新拿起铁锤。两把锤子敲打金属的声音在铺子里交织，一重一轻，一急一缓，像某种暗语。窗外的天色彻底暗了下来，最后一缕天光消失在地平线。铁砧镇沉入黑夜，而铁匠铺里的灯火，成了这片黑暗中唯一醒着的眼睛。
***
螺旋杆终于装好了。
许影松开固定夹具，转动木制的手轮。螺旋杆在木架中平稳地旋转，发出低沉的摩擦声。他抓起一把早上从老铁锤那里要来的油料种子——那是矮人从北境商人那里换来的稀罕物，平时舍不得用——放进榨油器的料斗里。
然后，他开始用力转动手轮。
起初很费力。螺旋杆挤压着木制压榨腔，发出吱呀的**。许影咬紧牙关，手臂上的青筋暴起。汗水浸透了他后背的粗布衣服，贴在皮肤上，又冷又黏。
突然，有什么东西从料斗下方流了出来。
一滴，两滴。
然后是细细的一股。
金黄色的液体滴落在事先准备好的陶碗里，散发出浓郁的、略带焦糊的香气。那香气迅速扩散开来，盖过了铺子里惯有的铁锈和煤灰味。
老铁锤停下了手里的活。
他走过来，盯着陶碗里那层薄薄的油。油面在炉火映照下泛着琥珀色的光泽，清澈透亮，没有杂质。
“多少种子？”老铁锤问。
“一把。”许影喘着气说，“大概二两。”
老铁锤蹲下身，用手指蘸了一点油，凑到鼻子前闻了闻，又用拇指和食指搓了搓。油质细腻，黏度适中。
“出油率呢？”
“没秤。”许影说，“但看这油量，至少比石臼捣碎再煮滤的方法高出三成。而且省时省力，一个人就能操作。”
老铁锤沉默了。
他盯着榨油器看了很久，那眼神像是在看一件陌生的、不该出现在这个世界的东西。木架的结构很简单，螺旋杆的螺纹也不算精密，但组合在一起，却产生了完全不同的效果。这不是魔法，不是斗气，甚至不是矮人匠师引以为傲的符文工艺。
这是纯粹的、冰冷的、高效的机械。
“你从哪儿学的这个？”老铁锤终于开口。
“以前见过类似的。”许影说，“改良了一下。”
“改良。”老铁锤重复这个词，语气复杂，“用木头和铁，做出比魔法炼金釜效率还高的东西。小子，你知道这意味着什么吗？”
许影当然知道。
这意味着，在这个魔法和斗气主宰的世界里，有一种力量被长期忽视了——纯粹的、基于物理法则的机械力。这意味着，即使是没有魔力天赋、没有斗气资质的普通人，只要掌握了正确的知识，也能做出改变生活的东西。
但此刻他不能说这些。
“这意味着，”许影看着老铁锤的眼睛，“我能留下。”
老铁锤站起身，走到窗边。窗外已经完全黑了，只有远处几户人家窗户里透出的零星灯火。夜风吹过，带着湿冷的寒意。
“要下雨了。”他说。
话音刚落，远处就传来低沉的雷声。那声音像是从地底深处传来，闷闷的，带着某种不祥的预兆。
老铁锤转过身，走到铺子角落的一个木箱前，打开箱盖，从里面拿出两样东西。
一把短柄手斧。
一件旧皮甲。
手斧的斧头比常见的伐木斧要宽，刃口呈弧形，更适合劈砍而不是砍树。斧背加厚，可以用来砸击，斧柄末端还特意磨尖了，能当撬棍用。皮甲很旧，边缘已经磨损发白，但关键部位都缝了铁片，看起来还能挡几下。
老铁锤把这两样东西扔给许影。
“穿上。”
许影接过皮甲。皮革的味道很重，混合着汗味和铁锈味。他脱下破烂的外套，把皮甲套在身上。皮甲有点大，但系紧皮带后还算合身。铁片的冰凉透过内衬传到皮肤上，让他打了个寒颤。
然后他拿起手斧。
斧柄是硬木的，握在手里很沉，但重心平衡得很好。他试着挥了一下，斧刃划破空气，发出轻微的呼啸声。
“我能做的，就这些。”老铁锤说，“今晚，我能帮你挡一次。但挡不了一世。”
许影握紧斧柄。
“沃尔特会来？”
“他已经来了。”老铁锤指了指窗外，“从下午开始，铺子外面就有眼睛盯着。不止一个。”
雷声又响了一次，这次更近，更响。窗棂被震得微微颤动。
“镇子东头，”老铁锤压低声音，“有个废弃的瞭望塔。当年兽潮的时候修的，后来荒了。塔是石头的，结构还算结实，只有一条楼梯通到顶上。易守难攻。”
许影明白了。
这是最后的考验。
老铁锤给了他庇护，给了他工具，甚至给了他武器。但不会替他战斗。想要活下去，就得自己证明，这个瘸子不是累赘，不是只能躲在别人身后的废物。
“去吧。”老铁锤说，“证明给我看。”
***
雨开始下了。
起初是零星的雨点，砸在屋顶的瓦片上，发出清脆的啪嗒声。很快，雨点连成线，线连成幕，整个铁砧镇都被笼罩在灰蒙蒙的雨幕中。
许影推开铁匠铺的后门。
冷风夹着雨水扑面而来，打在他脸上，像无数根细针。他拉紧皮甲的领口，把斧头别在腰带上，然后拄着拐杖，踏进雨夜。
街道上空无一人。
雨水在石板