此时的草原，正是春雪消融的季节。其其格扮成一个贩卖皮毛的女商人，来到了契丹王庭附近的一个部落。
这个部落叫黑狼部，首领叫脱里，是耶律德光的支持者——表面上。
其其格通过中间人，秘密见到了脱里。
“脱里首领，我家主人托我带来问候。”其其格用流利的契丹语说，“还有一份礼物。”
她打开一个皮囊，里面是十锭黄金，在帐篷的牛油灯下闪闪发光。
脱里眼睛一亮，但随即警惕：“你家主人是谁？为什么送我这么重的礼？”
“我家主人是南边的朋友。”其其格说，“他知道，耶律阿保机大汗身体不好，几个王子正在争位。我家主人想问：如果将来有变，脱里首领愿意支持谁？”
脱里沉默片刻，说：“我当然支持太子耶律德光。”
“真的吗？”其其格微笑，“可我听说，脱里首领的妹妹，嫁给了三王子耶律李胡。而耶律李胡的母亲述律平，是现任大汗最宠爱的妃子。万一……大汗临死前改了主意呢？”
脱里脸色变了：“你到底是什么人？怎么知道这些？”
“我家主人消息灵通。”其其格说，“脱里首领，黄金只是见面礼。如果你愿意跟我家主人合作，将来……黑狼部可能成为草原第一大部。”
“怎么合作？”
“很简单：表面上继续支持耶律德光，私下里跟耶律李胡保持联系。无论将来谁上位，你都有功。而我家主人，只需要你提供一些……王庭的消息。”
脱里盯着黄金，内心挣扎。最后，他伸手抓过一锭金子，掂了掂：“消息可以给，但不能涉及军事机密。还有，怎么联系你？”
“每个月十五，我会派人来收购皮毛。”其其格说，“到时候，你把消息写在羊皮上，夹在货物里。放心，很安全。”
交易达成。
其其格离开黑狼部后，又去了另一个部落——白鹿部，她的娘家部落。虽然白鹿部在去年的叛乱中被镇压，但还有一些族人逃了出来，隐藏在草原深处。
在一个隐蔽的山谷里，其其格见到了族叔巴图。
“其其格，你回来了！”巴图激动地说，“部落现在只剩三百多人了，东躲西藏，日子难过。”
“叔，我带来了粮食和武器。”其其格指着身后的马队，“还有，一个机会。”
“什么机会？”
“报仇的机会。”其其格眼神坚定，“耶律阿保机快不行了，几个儿子要争位。这是契丹最虚弱的时候。我们要联络所有仇恨契丹的部落，做好准备。一旦王庭内乱，就是我们起事的时候！”
巴图担忧：“可咱们人太少了……”
“人少可以联合。”其其格说，“野马部、灰狼部的残部，我都联系上了。加起来有两千骑兵。只要时机合适，足以搅乱草原。”
“那……汉人那边呢？魏州会帮我们吗？”
“会，但不会明着帮。”其其格说，“李嗣源需要草原乱，这样契丹就无力南下。他会提供武器、粮食，但不会派兵——至少不会公开派兵。”
巴图咬牙：“好！那就干！契丹人杀我族人，此仇必报！”
其其格在山谷里待了三天，联络各部，制定计划。她不知道的是，有一双眼睛一直在暗中盯着她——是玄机子，那个江湖道士，契丹的间谍。
玄机子扮成云游道士，在草原上“算命”，实则收集情报。他认出了其其格，但没有打草惊蛇，而是悄悄跟踪，记下了她联络的各个部落。
“这个女子不简单。”玄机子心里想，“得赶紧报告韩知古大人。”
五、金陵的“登基倒计时”
金陵皇宫里，李昪的登基筹备进入了最后阶段。
礼部官员呈上了登基流程：第一步，南郊祭天；第二步，接受百官朝贺；第三步，大赦天下；第四步，册封百官；第五步，宴请群臣。
“太繁琐。”李昪说，“简化些。朕……不对，孤王不喜欢这些虚礼。”
太子李璟劝道：“父皇，登基大典是国之重典，不能太简。否则天下人会觉得咱们……底气不足。”
李昪想了想，说：“那就保留核心仪式，去掉那些花架子。还有，年号定好了吗？”
“几位学士拟了几个：升元、保大、中兴。”李璟呈上名单，“儿臣觉得‘升元’不错，寓意开创升平新纪元。”
“升元……好，就用这个。”李昪点头，“还有，登基后第一道诏书，要写清楚：孤王……朕称帝，不是要跟北方大唐为敌，而是承天受命，保境安民。语气要温和，但立场要坚定。”
“儿臣明白。”
“吴越那边怎么样了？”李昪问起战事。
“已经撤军了。”李璟说，“按照和开封的私下协议，咱们从吴越撤军，开封默认咱们对楚地的占领。现在楚地全境已平，正在推行咱们的政令。”
“钱元瓘老实吗？”
“老实得很。听说他正在加固杭州城墙，生怕咱们再去打他。”
李昪笑了：“这就对了。南方这几个国家，吴越最富，但最弱；南汉最远，但最蛮；闽国内乱不断，自顾不暇。咱们先消化楚地，等国力再强些，再图其他。”
这时，有侍卫来报：“陛下，北方密探传回消息：太原李存璋病重，可能撑不了多久。”
李昪眼睛一亮：“哦？详细说说。”
“说是咳嗽咯血，但对外隐瞒。太原现在实际主事的是李从敏，陆先生辅佐小皇子。”
李昪沉思片刻，说：“这是个机会。李存璋一死，太原必乱。到时候，北方三国盟约就可能瓦解。咱们要密切关注，必