刘孝声音简短，没有多余的话。
“好。”
刘贺挂断，把通讯器放在桌面，目光往旁边一瞥。
一个文件夹压在地图下边，露出了半个角，封面上一行字隐约可辨：
“……部门关于近期居民……”
刘贺把文件夹抽出来，翻开。
厚厚一叠，全是人员失踪的报告，日期从年前一直排到最近，涵盖的区域从防治中心外城到开荒区大后方。
居民失踪，工人失踪，驻守士兵失踪，各个部门汇报上来的，加在一起，数字不小。
刘贺一页一页翻过去，眼神扫得很仔细。
翻到最后，最新的那份报告，抬头是森林防治中心防卫部队的番号。
刘贺眸子平静，眼底一缕杀气无声地漫出来。
他把这份报告单独抽出来，压在桌面上，拿起通讯器，拨出一个号码。
“你可以行动了，就从开荒区大后方开始。”
通讯那头，青年男子的声音传来，不急不缓：“人手不够。”
“一天之内，会有人跟你联系。”
“光有战力可不行，”青年男子继续道，“干我这个活的，需要有特殊能力，我想就地挑几个。”
“好。”
刘贺把通讯器放下，重新拿起那份森林防治中心的失踪报告，低头看了片刻，然后把整叠文件夹合上，压回地图下面，和原来放的位置分毫不差。
阳光渐斜，影子越拉越长，将办公桌对面整个地图，全部覆盖上。
……
内象室。
遍地尸骸。
大片的黄沙染着血迹，更多的则是被气焰打成焦褐色，龙形碎尸、人形的残骸、器物的残片，全部支离破碎，散落在这片大地上。
有些还在缓缓消散，化成一丝气焰，被风吹散。
铅云低垂，九道闪电的痕迹还留在地面上，烧出了九条焦黑的沟痕，从远处汇聚向中心，指向同一个地方。
那里，一个身影踉踉跄跄地走在沙地上。
浑身是血，已经几乎看不出原本的样子，衣物早就碎尽，皮肉上的伤口一层摞一层，有的刚结痂，有的还在渗，有的深到骨头，有的宽到能插进一只手。
头发板结成一绺一绺，粘着血迹和沙粒，遮住了大半张脸。
龙尾还在，但已经垂下去，拖在沙地上，留下一道浅浅的痕迹，鳞片上的赤色纹路有几处暗淡。
一股大风从平原深处横扫过来，沙粒打在皮肤上，那身影晃了一下，双腿弯曲，缓缓跪在地上。
黄沙扑上来，把他埋到膝盖。
就这样跪着，一动不动，许久。
曹胆再次睁开眼睛的时候，看见的是内象室的顶部。
黄铜管道，交织密布，有几处细小的裂缝还在漏气，不过全都是白色蒸汽，那种带着红色物质的雾气早就消散干净，空气里只剩下淡淡的热度。
他盘膝坐在青色合金地面上，和进来时的姿势分毫不差。
身上，没有任何伤口。
曹胆慢慢站起来，从脚底到腰背，从腰背到肩颈，骨架一节一节地往上舒展，浑身噼里啪啦的爆响声。
就跟做了大保健一样，有人在用力捏折一整排关节，声响密集清脆，在空旷的室里回响了好一阵。
曹胆低头，看了看自己的双手。
皮肤完好，没有血迹，没有焦痕，和走进来之前没什么区别。
他摊开手掌，两只手放在一起，盯着看了片刻。
“这就是内气化象吗。”
他说这句话的时候，内气随之而动。
不是强行驱动，是随心意自然流转，那种感觉和以前截然不同。
以前是推着内气往该去的地方走，像是在疏通一条淤堵的渠道。
现在是在流，内气顺着骨骼和经脉自行找路，找到了，就稳稳停在那里，等待被使用。
他轻轻吐出一口气。
一道黑色的影子从他身上升起，不是气焰，是一头漆黑的龙。
从曹胆的脊背后方显化，龙身上布满赤色纹路，那纹路随着内气的流转起伏发光，忽明忽暗，龙首低垂，龙须飘动，和他的身形重叠，又延伸出去，比他的身体高出了将近两倍。
就在龙影之中，隐约还有另一道虚影盘踞。
漆黑的虎身，赤色斑纹，横着蹲伏在曹胆腰后之内，虎头低压，喉咙里有一声暴戾的低鸣。
仔细观察，这声音不是吼出来的，是渗出来的，从气焰的震动里渗出来，无形无质。
龙吟虎啸之间，曹胆站在黑色气象的中心，收回手掌，握拳，内气随着这个动作收束，周身的气象慢慢内敛，最后隐入皮肤之下，只剩双臂上还有隐约的赤色纹路在流动。
他抬起头，看向那扇厚重的金属大门。
走过去，抬手，推开。
……