，最好不要深入这片‘秘密森林’。”
老车夫指着前方不远处那片看起来郁郁葱葱、却莫名给人一种静谧到诡异感觉的森林，好心劝道，“里面有危险的怪物，还有……不干净的东西。”
“感谢提醒，我们心里有数。”
“只要不深入，在外围转转应该没事。听说森林里的‘女巫’把怪物们管得挺严，不让它们出来害人。”
车夫补充了一句，摇摇头，显然觉得这两个年轻人不听劝。
白流雪再次道谢，目送马车调头离开。
他和帕纳莱特本来就是要进入森林深处的，老车夫的好意只能心领了。
车夫离开后，白流雪检查了一下随身的背包。
帕纳莱特则拍了拍自己装着酒瓶和钱袋的胸口，然后像是想起什么，噗嗤一声笑了出来。
“‘森林女巫’？噗哈哈哈！”
她笑得毫无形象，甚至有点岔气。
这笑声可以理解，真正的“女巫”此刻就站在这里，却听到别人用“女巫”来称呼森林里某个“可怕的存在”，确实颇具讽刺意味，更像是一种辛辣的自嘲。
人们总是习惯于将那些强大、古怪、难以理解，尤其是令他们感到畏惧的女性，贴上“女巫”的标签。
真正的女巫，又有谁会喜欢自己的同族被如此称呼呢？
若不是白流雪出手，那位出言不逊的佣兵恐怕已经成了帕纳莱特酒后怒火的牺牲品。
“好了，走吧。”
白流雪背好背包，看向森林入口。
“哼，你不怕‘女巫’吗？”帕纳莱特擦掉笑出的眼泪，带着戏谑问。
“世上最可怕的，永远是人心。”白流雪淡淡回答，迈步走向森林。
“哈哈！这话我同意！你真是个奇怪的小鬼。”
帕纳莱特跟了上去。
夏末秋初，凉风渐起，吹动了两人单薄的外套，带来些许寒意。
“秘密森林”
这便是他们眼前这片广袤林地的名字，这个名字朴实，却名副其实。
“据说进入的人，总会莫名其妙地回到入口。”白流雪一边走，一边说出已知的情报。
“真神奇！完全是‘女巫’的把戏！”
帕纳莱特立刻接话，语气夸张。
“不一定。一点也不像‘女巫’的手法。”
白流雪却摇了摇头。
“嗯？是吗？”
帕纳莱特有些意外。
“在普通人看来或许是神秘的女巫魔法，但实际上，这只是一种扭曲空间感知与降低方向认知的大型复合魔法结界。”
白流雪分析道，“这是一种相对‘温和’、以迷惑和劝退为目的、阻止人类深入的方法。”
白流雪补充道：“这不像女巫的风格。如果是女巫，更可能制造恐怖的幻象、引发心悸的怪声，或者直接用带有警告性质的攻击来驱赶闯入者。但现在这个时代，那样做只会吸引来那些热衷‘灵异探险’的怪谈社团或猎奇者，反而让隐居变得更加困难。”
帕纳莱特听完，沉默了几秒，用带着审视的目光上下打量了白流雪一番：“你知道得这么清楚……那还需要我带你进来做什么？”
“知道魔法是什么原理，不代表就能轻易破解它。”
白流雪平静地回答，“否则，岂不是人人都能成为大魔导师了？”
“哦？”
帕纳莱特不置可否地应了一声，注意力似乎更多地集中在摇晃的酒瓶上，担忧着酒快喝完了。
“你真是个……奇怪的人。”她最后总结道，然后不再多说，走在了前面。
“跟我来。”
森林内部，道路蜿蜒曲折，高大的乔木与茂密的灌木丛严重阻碍了视线。
这种环境，只需施加一点轻微的空间扭曲魔法，就能产生极佳的效果，稍微改变方向感，就足以让闯入者彻底迷失。
在开阔地带或许容易察觉，但在视线受阻的密林中，除非感知极其敏锐，否则很难发现异常。
当然，帕纳莱特似乎完全不受林中魔法的影响。
她哼着不成调的小曲，步履看似随意，却始终沿着一条看不见的、笔直的“线”前进。
左转，右绕，避开倒木，踏过溪石……在外人看来毫无规律的行走，却让他们轻松地、毫无阻碍地穿越了让无数冒险者无功而返的迷宫，抵达了森林的最核心区域。
那里没有想象中女巫居住的、爬满藤蔓的阴森小木屋。
相反，矗立在他们面前的，是一座虽然老旧、却规模不小、带着明显贵族庄园风格的石砌宅邸。
宅邸前的台阶上，站着一个女人。
她看起来比帕纳莱特年长些，深棕色的长发凌乱地披散着，似乎很久没有认真打理，身上穿着一件样式古板、沾着些泥土和植物汁液的深灰色长裙。
最引人注目的是她脸上浓重的黑眼圈和疲惫的神情，以及她手中那根看起来沉重无比、顶端镶嵌着浑浊水晶的橡木拐杖。
此刻，这根拐杖的尖端，正直直地指向突然闯入的两人。
“啊。”
帕纳莱特发出一声短促的、像是被噎住的声音，脸上的醉意和随意瞬间消失了大半，她几乎是本能地、迅捷地一个闪身，躲到了白流雪的身后，只探出半个脑袋。
白流雪：“……”
这反应，与之前公会里那个嚣张喷火的女巫判若两人。
躲在白流雪背后的帕纳莱特，却像打开了某个开关，语速飞快地冲着台阶上的女人嚷了起来，带着一股心虚又强作理直气壮的意味：“为、为什么？为什么呀？为什么为什么？为什么我一来你就生气？！我来都不行吗？！”
台阶上，被帕纳莱特称作“玛格丽特”的散发的女人，脸色显然更加阴沉了