户安康。”
郑三俊、高起潜，乃至随行的几位南京六部官员，面上非但无半分欣然附和之色，反而眼神闪烁，不敢与皇子目光相接。
朱慈烺心头疑窦渐生，正欲开口询问，车队缓缓停住。
“殿下，前方便是进林村。”
众人下车步行。
方至村口，朱慈烺便顿住脚步。
但见夯土大道旁，黑压压聚着上百个孩童。
年岁最大的，不过四五岁，小的甚至还在襁褓之中，被稍大些的抱在怀里，或是直接放在地上爬滚。
他们大多衣不蔽体，身上脏污不堪，小脸上满是泥垢与茫然。
此道乃连通邻近数村以及金陵的要道，时有车马往来。
可这些幼童就这么散在道旁玩耍，无一人看管，任由尘土飞扬、车马险险擦身而过。
朱慈烺脸色骤变。
“交通要道，车马川流，放任幼子在此嬉闹——岂有这般为人父母的道理？”
郑三俊缓步走至他身侧，深深叹了口气。
“好叫殿下知晓……这般景象，臣也是近日方才察知。”
他指向眼前炊烟稀落的村子，指向那些脏兮兮的孩童：
“我朝免了农税，南直隶又年年发粮，论理，应天府当人人安居。”
“可善政是一回事，民心又是另一回事。”
“如今，便是整年不摸锄头，躺在家里，官府的粮照样发到手上。”
“便有人干脆不种地了，等着领粮。”
朱慈烺眉头紧锁：
“百姓免于稼穑之苦，岂非好事？”
郑三俊摇头：
“新生儿也能领口粮。多生一个，便多领一份。生得越多，领得越多。若一家能生十个八个……单靠领粮，便远胜旧年种地。”
“所以，这十年来，南直隶辖内实际落地成活、曾登记在册的新生丁口……满打满算，确为千万。”
朱慈烜迟疑道：
“不是很好么？”
十年添丁千万，正合【衍民育真】之国策啊！
“问题便在于此。”
郑三俊缓缓合上册子，声音无力：
“仙法催产，粮食暴增，亩产动辄万斤乃至十万斤——亘古未有之丰饶。可正因粮食太多、来得太易……粮价一落万丈，贱若尘土。”
“往昔农户，春耕秋收，缴完皇粮，余下的米谷粜卖换钱，可购布匹盐铁，可修屋舍，可送子读书。”
“现今，十石米换不来半匹新布，种地——再也种不出钱财了。”
高起潜在一旁幽幽接话：
“没银子，便盖不起新房，买不起新衣，请不起先生。”
“孩子生得越多，越养不起，越没指望读书明理，应试争仙。
“偏偏南直隶发粮，按丁口算。”
“为了不劳作也有饱饭吃，他们就得继续生……”
循环至此产生。
朱慈烺脑中一片空白。
他在北京时，也曾奉母后之命，去过京畿周边体察民情。
所见农户屋舍俨然，孩童虽有赤脚者，大多衣衫完整，眼中有光。
何曾听闻这般景象？
“我不信。”
似要甩脱那沉甸甸的窒息感，朱慈烺抓过郑三俊手中册子，翻到历年分计之页：
“前六年新生四百万人，后四年却陡增至六百万！岂是常理？”
出身清流、早年曾以恤民自许的郑三俊，何尝不为此肝肠寸断？
却一时语塞。
“殿下，说到底，是‘民心’变了。”
高起潜只得硬着头皮上前，斟酌词句：
“……亦与仙缘有关。”
朱慈烺皱眉。
高起潜缓缓道：
“这些年来，朝廷上下推行国策，宣讲【衍民育真】之要义，底层的百姓都知道，朝廷之所以鼓励生育，是为了从万万人中，寻出先天灵窍儿，以壮仙朝修士。”
“对农户而言，种地赚不到钱，经商无本，读书无门——他们改变命运的唯一指望，便是生。”
“生出一个先天灵窍的孩儿，家里出了修士，便是彻底翻身。”
朱慈烺听至此处，只觉荒谬绝伦，脱口道：
“荒唐！似这般生而不养，任孩童自生自灭，纵是先天灵窍，若中途夭折，又谈何改命——”
话音方落，朱慈烺猛地顿住。
只因他想起，每当某处有先天灵窍儿降世，无论那地方多么偏僻难寻，母后总能准确定位，下懿旨派锦衣卫赶赴。
朱慈烺不知，母后是用何种手段，在万里疆域内精准捕捉到每一个初生灵窍儿。
但若一个孩子长到几个月，锦衣卫从未登门——便意味着，这孩子只是个凡胎。
不是灵窍。
不值得继续“投资”。
朱慈烺的脸色，彻底白了下去。
他自幼所学的经世济民之理，在赤裸裸的生存逻辑面前，脆弱得不堪一击。
朱慈烜见兄长呼吸急促，心中大急。
于是转向高起潜，声音绷紧：
“即便如此，仍不能解释最后四年，新生之数暴增。”
高起潜嘴唇嚅动，极力在脑海中搜刮委婉的、能将此事轻描淡写带过的说辞。
支吾半晌，方艰难道：
“这个……许是百姓愈发体悟国策深意，生育之心更切……加之风调雨顺，年景……”
“高起潜！”
一声怒喝炸响。
众人循声望去——却是英国公张之极按捺不住，怒道：
“都到这份上了，你还在这儿支支吾吾！是不是想替周延儒遮掩？”
周延儒？
朱慈烺抬头：
“南直隶的事，与周大人何干？”
张之极显然在朱慈烺昏迷期间，已听郑三俊与高起潜汇报过内情，此刻再也憋不住，竹筒倒豆子般噼里啪啦道：
“周延儒搞生育新政，用严刑峻法强推……适龄男女必须婚配，五年内必须